Lorsque Anthony van Dyck a peint Laissez les enfants venir à moi en 1619, il n'avait que vingt ans et commençait déjà à se faire un nom à Anvers. Cette toile ambitieuse a été créée durant sa période précoce sous l'influence de Peter Paul Rubens, et elle se distingue comme l'une des plus grandes et des plus complexes compositions religieuses de van Dyck à cette époque. L'œuvre est remarquable par son échelle et le nombre impressionnant de figures, un exploit pour un artiste si jeune.

Sa commande originale exacte reste incertaine, mais on pense largement qu'elle était destinée à une église ou à une institution religieuse, reflétant le renouveau catholique dans les Pays-Bas espagnols. La scène capture un moment de l'Évangile de Marc, où le Christ accueille les enfants qui lui sont amenés malgré les protestations des disciples. Van Dyck choisit l'instant où le Christ, assis au centre, tend doucement la main pour bénir un enfant à genoux, tandis que d'autres se regroupent autour, certains timides, d'autres impatients. L'utilisation caractéristique de la lumière par l'artiste éclaire les visages des enfants, attirant le regard du spectateur sur leur innocence et la chaleur du geste du Christ.

Les mains des disciples, levées en légère objection, contrastent avec la paume ouverte du Christ, renforçant le thème de l'acceptation. Contrairement aux traitements plus musclés et théâtraux des foules bibliques par Rubens, les figures de van Dyck sont tendres et individualisées, leurs vêtements rendus dans des coups de pinceau doux et fluides. L'histoire ultérieure de la peinture est moins bien documentée que sa création. Bien qu'il ne soit pas clair quelle église ou quel mécène l'a possédée en premier, les archives montrent que des œuvres de ce type étaient très recherchées pour les autels dans les Pays-Bas du Sud.

Au fil des siècles, Laissez les enfants venir à moi a passé par diverses mains et collections, parfois attribuée à tort à Rubens en raison de son style et de sa période. Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple important de l'art religieux précoce de van Dyck, marquant sa transition d'apprenti à maître indépendant, et peut être vue comme un témoignage du climat dévotionnel et artistique d'Anvers au début du XVIIe siècle.