Lorsque Anthony van Dyck est arrivé à Gênes en 1621, il n'avait que vingt-deux ans, mais sa réputation de portraitiste se répandait déjà parmi l'aristocratie de la ville. La commande de peindre Luigia Cattaneo-Gentile est survenue à une époque où les nobles génoises étaient désireuses d'afficher leur statut et leur raffinement à travers le portrait, et le style élégant de Van Dyck était très recherché. Ce qui rend cette peinture remarquable, c'est qu'elle a contribué à établir une nouvelle norme pour le portrait féminin à Gênes, mêlant la grandeur de la position sociale du modèle à un sens de présence psychologique qui était rare à l'époque.

Le portrait est rapidement devenu un modèle pour les artistes locaux et un point de référence pour les discussions sur la dignité et la grâce dans le portrait. Luigia se tient, posée et sûre d'elle, son regard est direct mais réservé, un moment de calme plutôt qu'une démonstration théâtrale. Elle porte une robe noire scintillante avec des dentelles élaborées et des perles, chaque détail étant méticuleusement rendu pour signaler sa richesse et sa lignée. La main délicate reposant sur la chaise, le léger tournant de son corps et la douce lumière tombant sur son visage servent à souligner son individualité au sein des codes stricts du portrait aristocratique.

Contrairement aux portraits plus rigides et statiques de Rubens — le maître de Van Dyck — cette œuvre introduit un sens d'intimité et d'immédiateté, invitant le spectateur à imaginer la vie intérieure de Luigia ainsi que son statut extérieur. L'histoire précoce de la peinture est étroitement liée aux familles Cattaneo et Gentile, qui étaient parmi les dynasties les plus influentes de Gênes. Bien que le chemin exact de la peinture à travers les siècles ne soit pas entièrement documenté, il est connu que les portraits génois de Van Dyck ont été largement collectionnés et admirés, façonnant les goûts tant en Italie qu'en Europe du Nord. Aujourd'hui, Luigia Cattaneo-Gentile est reconnue comme l'une des œuvres clés de la période italienne de Van Dyck, une époque où il a affiné son approche du portrait avant de retourner à Anvers et de devenir plus tard peintre de la cour de Charles Ier d'Angleterre.

La peinture reste un témoignage des réseaux cosmopolites d'art et de mécénat qui ont défini le début du XVIIe siècle.