Quando Anthony van Dyck arrivò a Genova nel 1621, aveva solo ventidue anni, ma la sua reputazione come ritrattista si stava già diffondendo tra l'aristocrazia della città. L'incarico di dipingere Luigia Cattaneo-Gentile arrivò in un momento in cui le nobildonne genovesi erano ansiose di mostrare il loro status e il loro raffinement attraverso il ritratto, e lo stile elegante di Van Dyck era molto richiesto. Ciò che rende questa pittura notevole è come abbia contribuito a stabilire un nuovo standard per il ritratto femminile a Genova, mescolando la grandezza della posizione sociale della modella con un senso di presenza psicologica che era raro all'epoca.

Il ritratto divenne presto un modello per gli artisti locali e un punto di riferimento per le discussioni sulla dignità e la grazia nel ritratto. Luigia si presenta, eretta e sicura di sé, il suo sguardo è diretto ma riservato, un momento di calma piuttosto che una mostra teatrale. Indossa un abito nero scintillante con pizzi elaborati e perle, ogni dettaglio meticolosamente reso per segnalare la sua ricchezza e la sua discendenza. La delicata mano appoggiata sulla sedia, la leggera inclinazione del suo corpo e la dolce luce che cade sul suo volto servono a enfatizzare la sua individualità all'interno dei rigidi codici del ritratto aristocratico.

A differenza dei ritratti più rigidi e statici di Rubens — il maestro di Van Dyck — quest'opera introduce un senso di intimità e immediatezza, invitando lo spettatore a immaginare la vita interiore di Luigia così come il suo status esteriore. La storia precoce della pittura è strettamente legata alle famiglie Cattaneo e Gentile, che erano tra le dinastie più influenti di Genova. Sebbene il percorso esatto della pittura attraverso i secoli non sia completamente documentato, si sa che i ritratti genovesi di Van Dyck furono ampiamente collezionati e ammirati, plasmando i gusti sia in Italia che nel Nord Europa. Oggi, Luigia Cattaneo-Gentile è riconosciuta come una delle opere chiave del periodo italiano di Van Dyck, un periodo in cui affinò il suo approccio al ritratto prima di tornare ad Anversa e diventare in seguito pittore di corte di Carlo I d'Inghilterra.

La pittura rimane una testimonianza delle reti cosmopolite di arte e mecenatismo che hanno definito l'inizio del XVII secolo.