Lorsque Anthony van Dyck a peint Mars allant à la guerre en 1630, il était déjà un portraitiste recherché, mais cette toile mythologique ambitieuse a marqué sa plus audacieuse incursion dans la grande tradition de la peinture historique. Les origines de la peinture demeurent quelque peu mystérieuses ; aucun commanditaire ou mécène n'est documenté de manière fiable, mais son échelle et son sujet suggèrent qu'elle a été créée pour mettre en valeur les compétences de van Dyck auprès de clients aristocratiques potentiels, peut-être lors de son séjour en Italie ou à son retour à Anvers. Notamment, seules quelques-unes des œuvres mythologiques de van Dyck ont survécu, faisant de cette représentation du dieu romain de la guerre un témoignage rare de son engagement avec les thèmes classiques. Au cœur de l'œuvre, Mars, armé et résolu, avance comme s'il venait d'être convoqué à la bataille, son regard fixé et son corps tendu pour l'action.

Vénus, désespérée de le retenir, s'accroche à son bras, son geste suppliant étant une tentative vaine de tempérer la violence par l'amour. Le peintre saisit le moment de la décision de Mars : le pied du dieu flotte au-dessus du seuil entre la paix et le conflit, tandis que des putti se dispersent à ses pieds, certains brandissant des armes, d'autres tentant de le désarmer. Le contraste entre l'armure polie de Mars et la chair douce de Vénus et des chérubins intensifie la tension entre la guerre et l'amour.

Contrairement aux traitements plus allégoriques de Rubens, le Mars de van Dyck est moins une personnification abstraite qu'une figure conflictuelle, presque humaine, prise entre l'attraction de la passion et l'appel aux armes. L'histoire ultérieure de Mars allant à la guerre est moins bien documentée que celle des célèbres portraits de van Dyck. Sa provenance précoce est incertaine, bien qu'elle ait probablement passé par les mains de collectionneurs privés sensibles au goût pour les sujets mythologiques à l'époque baroque. Au fil du temps, la peinture a été attribuée de diverses manières et parfois confondue avec des œuvres similaires de Rubens et d'autres contemporains, reflétant le dialogue artistique étroit de van Dyck avec son ancien maître.

Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un rappel de la polyvalence de van Dyck au-delà du portrait, offrant un aperçu des ambitions d'un jeune artiste désireux de revendiquer sa place parmi les grands peintres d'histoire de son époque.