Когда Антони Ван Дейк написал Марс, идущий на войну в 1630 году, он уже был востребованным портретистом, но этот амбициозный мифологический холст стал его смелым шагом в грандиозную традицию исторической живописи. Происхождение картины остается несколько загадочным — нет надежных данных о заказе или покровителе — но ее масштаб и тема предполагают, что она была создана для демонстрации способностей Ван Дейка потенциальным аристократическим клиентам, возможно, во время его итальянского пребывания или по возвращении в Антверпен. Примечательно, что лишь несколько мифологических работ Ван Дейка сохранились, что делает это изображение римского бога войны редким свидетельством его взаимодействия с классическими темами. В центре работы Марс, облаченный в доспехи и полон решимости, шагает вперед, как будто только что призван на битву, его взгляд сосредоточен, а тело напряжено в ожидании действия.

Венера, отчаянно пытающаяся удержать его, цепляется за его руку, ее умоляющий жест — безуспешная попытка смягчить насилие любовью. Художник запечатлевает момент решения Марса: нога бога висит над порогом между миром и конфликтом, в то время как путти разбегаются у его ног, некоторые из них держат оружие, другие пытаются разоружить его. Контраст между полированными доспехами Марса и мягкой плотью Венеры и херувимов усиливает напряжение между войной и любовью.

В отличие от более аллегорических трактовок Рубенса, Марс у Ван Дейка меньше похож на абстрактную персонификацию и больше на конфликтующую, почти человеческую фигуру, застрявшую между влечением страсти и призывом к оружию. Последующая история Марса, идущего на войну менее документирована, чем история знаменитых портретов Ван Дейка. Его ранняя принадлежность неясна, хотя, вероятно, он переходил из рук в руки частных коллекционеров, чувствительных к вкусу мифологических сюжетов в барокко. Со временем картина была неоднократно атрибутирована и иногда путалась с похожими работами Рубенса и других современников, отражая близкий художественный диалог Ван Дейка с его бывшим мастером.

Сегодня эта картина служит напоминанием о многогранности Ван Дейка за пределами портретной живописи, предлагая взгляд на амбиции молодого художника, стремящегося занять свое место среди великих исторических живописцев своего времени.