Quando Anthony van Dyck dipinse Marte che va in guerra nel 1630, era già un ritrattista molto richiesto, ma questa ambiziosa tela mitologica segnò il suo più audace tentativo nella grande tradizione della pittura storica. Le origini del dipinto rimangono in parte misteriose; non c'è un incarico o un mecenate documentato in modo sicuro, ma la sua scala e il suo soggetto suggeriscono che sia stato creato per mostrare le abilità di van Dyck a potenziali clienti aristocratici, forse durante il suo soggiorno in Italia o al suo ritorno ad Anversa. È notevole che solo un pugno delle opere mitologiche di van Dyck siano sopravvissute, rendendo questa rappresentazione del dio romano della guerra un raro testamento del suo impegno con i temi classici. Al centro dell'opera, Marte, armato e risoluto, avanza come se fosse stato appena convocato in battaglia, il suo sguardo fisso e il corpo teso per l'azione.

Venere, disperata nel tentativo di trattenerlo, si aggrappa al suo braccio, il suo gesto implorante è un tentativo futile di temperare la violenza con l'amore. Il pittore cattura il momento della decisione di Marte: il piede del dio è sospeso sopra la soglia tra pace e conflitto, mentre putti si disperdono ai suoi piedi, alcuni brandendo armi, altri cercando di disarmarlo. Il contrasto tra l'armatura lucida di Marte e la carne morbida di Venere e dei cherubini intensifica la tensione tra guerra e amore.

A differenza dei trattamenti più allegorici di Rubens, il Marte di van Dyck è meno una personificazione astratta e più una figura conflittuale, quasi umana, intrappolata tra l'attrazione della passione e il richiamo alle armi. La storia successiva di Marte che va in guerra è meno documentata di quella dei celebri ritratti di van Dyck. La sua provenienza iniziale è incerta, sebbene sia probabile che sia passata attraverso le mani di collezionisti privati sensibili al gusto per i soggetti mitologici nel periodo barocco. Nel corso del tempo, il dipinto è stato attribuito in vari modi e talvolta confuso con opere simili di Rubens e altri contemporanei, riflettendo il dialogo artistico stretto di van Dyck con il suo ex maestro.

Oggi, il dipinto si erge come un promemoria della versatilità di van Dyck oltre il ritratto, offrendo uno sguardo sulle ambizioni di un giovane artista desideroso di rivendicare il suo posto tra i grandi pittori di storia della sua epoca.