À l'automne de 1634, le destin de la Guerre de Trente Ans a changé de manière spectaculaire lors de la bataille de Nördlingen, où deux frères—le roi Ferdinand de Hongrie et le cardinal-infant Ferdinand d'Espagne—se sont rencontrés dans la victoire après un triomphe catholique décisif. Cette rencontre, immortalisée par Peter Paul Rubens dans Rencontre du roi Ferdinand et du cardinal-infant Ferdinand à Nördlingen, était plus qu'une réunion familiale : elle signalait l'effondrement de la résistance protestante dans le sud de l'Allemagne et redessinait la carte de l'Europe. La peinture a été commandée dans le cadre d'un grand cycle pour la Torre de la Parada, la maison de chasse royale près de Madrid, célébrant le pouvoir et l'unité des Habsbourg.

Rubens, à l'apogée de sa carrière, a été chargé de transformer l'histoire récente en légende visuelle. Rubens capture le moment précis où les deux Ferdinands, resplendissants dans leurs armures et leurs manteaux cramoisis, se saluent au milieu des conséquences de la bataille. Le plus jeune, le cardinal-infant, descend de son cheval pour embrasser son frère aîné, tandis que des soldats et des bannières remplissent l'arrière-plan, leurs visages tournés avec admiration. Le coup de pinceau énergique de l'artiste et la composition tourbillonnante attirent le regard vers les mains entrelacées, un geste à la fois de parenté et d'alliance politique.

La lumière dorée qui baigne la scène n'est pas seulement naturelle, mais symbolique, présentant les vainqueurs comme des instruments choisis de l'ordre divin. Contrairement à la plus contenue Reddition de Breda de Diego Velázquez, Rubens se délecte de la théâtralité et du mouvement, soulignant la charge émotionnelle de la rencontre. Le médium exact utilisé par Rubens pour cette œuvre n'est pas fermement documenté, bien que l'huile sur toile ait été sa norme pour de telles commandes. Peinte à Anvers, la pièce a été expédiée en Espagne pour rejoindre le cycle des triomphes royaux, où elle a été accrochée aux côtés d'autres œuvres de Rubens à la Torre de la Parada jusqu'au déclin de la maison.

Au fil des siècles, la peinture a survécu à des périodes de négligence et de dispersion, entrant finalement dans la collection du Museo del Prado. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage du rôle de Rubens en tant que chroniqueur visuel de la gloire des Habsbourg et du pouvoir durable de l'art pour façonner la mémoire historique.