Le 23 juin 1789, l'air à l'intérieur de la Salle des Menus-Plaisirs à Versailles était chargé de tension alors que le destin de la monarchie française était en jeu. C'est ce jour-là qu'Honoré Gabriel Riqueti, comte de Mirabeau, a confronté le marquis de Dreux-Brézé, maître de cérémonies du roi, dans un affrontement dramatique qui deviendrait un symbole de la naissance de la Révolution française. Lorsque Dreux-Brézé ordonna aux députés de la nouvelle Assemblée nationale de se disperser sur ordre du roi, Mirabeau refusa célèbrement, déclarant : « Allez dire à ceux qui vous ont envoyé que nous sommes ici par la volonté du peuple et que nous ne partirons qu'à la pointe d'une baïonnette.

» Eugène Delacroix choisit ce moment chargé pour sa peinture de 1831 Mirabeau et Dreux-Brézé, le 23 juin, capturant la collision entre l'ancienne autorité et la résolution révolutionnaire. Delacroix fige le drame à l'instant où Mirabeau se lève, son bras tendu en défi, tandis que Dreux-Brézé, rigide dans son costume de cour orné, recule sous le choc. Les députés autour de Mirabeau sont pris entre la peur et l'inspiration, leurs visages illuminés par un rayon de lumière qui tombe sur l'assemblée, soulignant la division entre l'ancien régime et le nouvel ordre. Les riches rouges et dorés de la salle contrastent avec le noir sombre des vêtements des députés, soulignant la gravité du moment.

Le coup de pinceau énergique du peintre et sa composition théâtrale rappellent Jacques-Louis David et son Le Serment du Jeu de Paume, cependant, la scène de Delacroix est moins une question d'unité et plus de confrontation : une fascination romantique précoce pour la volonté individuelle contre la tradition. Les circonstances exactes de la création de Mirabeau et Dreux-Brézé, le 23 juin restent quelque peu obscures, car le médium et la provenance précoce ne sont pas fermement établis dans les archives survivantes. Peinte en 1831, à une époque où Delacroix était profondément engagé avec des thèmes révolutionnaires, elle se tient aux côtés de ses œuvres les plus connues comme La Liberté guidant le peuple comme preuve de sa fascination pour l'histoire tumultueuse de la France. Bien que l'emplacement actuel de la peinture ne soit pas certain, elle est souvent discutée dans les études sur l'imagerie politique de Delacroix et son rôle dans la formation de la mémoire visuelle de la Révolution.

Le pouvoir durable de l'œuvre réside dans sa capacité à rendre un affrontement historique crucial immédiat et vivant, un témoignage de l'œil de l'artiste pour le drame de l'histoire.