Lorsque Peter Paul Rubens a peint Miracles de Saint François de Paule (Esquisse) en 1628, il était à l'apogée de sa renommée, travaillant souvent pour des cours et des églises européennes. Ce qui rend cette esquisse particulièrement fascinante, c'est qu'elle était un travail préparatoire pour un grand retable, désormais perdu, créé pour l'église des Minimes à Madrid. Cela signifie que l'esquisse est l'un des rares témoins survivants de la vision originale de Rubens pour une commande qui aurait été vue à la fois par la royauté espagnole et par les pèlerins.

La peinture finie a été célébrée en son temps, mais seuls ces études demeurent pour nous montrer les premières pensées et la main énergique de Rubens. Dans cette scène, Rubens choisit de capturer Saint François de Paule au moment où il réalise l'un de ses célèbres miracles : ressusciter un enfant mort ou guérir les malades, des histoires qui ont répandu sa renommée à travers l'Italie du XVe siècle. Le saint, vêtu de l'habit noir simple des Minimes, tend la main dans un geste de bénédiction vers un suppliant, tandis que des spectateurs émerveillés se pressent autour de lui. Le coup de pinceau vigoureux de Rubens et les contrastes dramatiques de lumière concentrent le regard sur l'autorité calme du saint au milieu de la foule tourbillonnante, soulignant l'intervention divine qui s'immisce dans le quotidien.

Contrairement à l'approche plus contenue et méditative de Francisco de Zurbarán dans ses propres représentations de saints, Rubens remplit la composition de mouvement et d'émotion, rendant le miraculeux immédiat et réel. Bien que le retable achevé soit perdu, cette esquisse survit comme un témoignage du processus de travail de Rubens et de sa réputation internationale à la fin du Baroque. La commande est arrivée à un moment où Rubens voyageait fréquemment entre Anvers, Madrid et Londres, agissant non seulement en tant qu'artiste mais aussi en tant que diplomate. Après sa création, l'esquisse est restée en Espagne, passant par des collections privées avant d'entrer dans le domaine public.

Aujourd'hui, elle est valorisée à la fois pour son lien avec un chef-d'œuvre disparu et comme un exemple vivant de la technique préparatoire de Rubens, offrant un aperçu de la manière dont l'un des plus grands peintres d'Europe a développé ses grandes visions religieuses.