Auparavant, cette figure a été identifiée comme un alchimiste. En réalité, il n'y a rien dans sa chambre qui le relie à des expériences alchimiques ; il est simplement un érudit. Il existait une tradition bien établie dans la peinture néerlandaise du XVIIe siècle de représenter des érudits dans leurs études.

On trouve un traitement très similaire du sujet chez Wyck dans la Gemäldegalerie de Cassel (Berlin 1929, n° 334).