En 1877, Edgar Degas a peint son amie Fanny Jeantaud, une actrice parisienne bien connue, dans un fauteuil avec ses deux chiens — un portrait qui a ensuite déconcerté les critiques par son intimité et son informalité inhabituelles. À une époque où le portrait formel dominait encore la scène artistique parisienne, le choix de Degas de montrer Mme Jeantaud chez elle, entourée d'animaux de compagnie plutôt que posant dans des atours, était discrètement radical. L'œuvre appartient à un petit groupe de portraits que Degas a réalisés de Jeantaud, chacun explorant différents états d'âme et décors, et il est notable qu'elle-même ait un jour commenté la “étrange vérité” du regard de Degas.

La domesticité détendue de la peinture, si différente de la grande manière, invite à spéculer sur la nature de leur amitié et les frontières changeantes du public et du privé dans le Paris de la fin du XIXe siècle. Ici, l'histoire n'est pas mythique ou historique, mais profondément personnelle : Mme Jeantaud s'appuie dans un fauteuil en velours, son regard rencontrant celui du spectateur avec un mélange de franchise et de fatigue, tandis que ses deux petits chiens se blottissent à ses côtés. La composition attire l'œil vers le jeu des textures — le doux pelage des chiens, le tissu à motifs, le subtil éclat de sa robe — chacun rendu avec l'attention caractéristique de Degas à la surface et à la lumière. Les chiens, alertes mais confortables, renforcent le sentiment de confiance domestique, tandis que la posture légèrement réservée de Jeantaud suggère les complexités d'être à la fois modèle et amie.

Contrairement aux portraits formels de Ingres ou aux études psychologiques de Manet, l'approche de Degas ici est observatoire, presque désinvolte, capturant un moment fugace et sans défense plutôt qu'une persona construite. L'histoire ultérieure de la peinture est moins dramatique que sa révolution silencieuse dans le portrait. Bien que les détails exacts de sa première propriété ne soient pas clairs, elle est probablement restée entre des mains privées pendant de nombreuses années, reflétant la nature personnelle de son sujet. Aujourd'hui, Mme Jeantaud dans un Fauteuil avec Deux Chiens est reconnue comme un exemple clé du portrait de Degas de la fin des années 1870, une période où il expérimentait de nouvelles façons de représenter la vie moderne et les relations.

Sa douce subversion de la tradition marque une étape importante dans l'évolution du portrait moderne, et sa présence continue dans les collections de musées garantit que les spectateurs peuvent encore rencontrer la “étrange vérité” qui a tant frappé son modèle original.