Nel 1877, Edgar Degas dipinse la sua amica Fanny Jeantaud, una nota attrice parigina, su una poltrona con i suoi due cani — un ritratto che in seguito avrebbe confuso i critici per la sua insolita intimità e informalità. In un'epoca in cui il ritratto formale dominava ancora la scena artistica parigina, la scelta di Degas di mostrare Mme Jeantaud a casa, circondata da animali domestici piuttosto che posando in eleganza, fu silenziosamente radicale. L'opera appartiene a un piccolo gruppo di ritratti che Degas realizzò di Jeantaud, ognuno dei quali esplora diversi stati d'animo e ambientazioni, ed è notevole che lei stessa una volta commentò la “strana verità” dello sguardo di Degas.

La domesticità rilassata del dipinto, così diversa dalla grande maniera, invita a speculare sulla natura della loro amicizia e sui confini mutevoli tra pubblico e privato nella Parigi della fine del XIX secolo. Qui, la storia non è mitica o storica, ma profondamente personale: Mme Jeantaud si appoggia a una poltrona morbida, il suo sguardo incontra quello dello spettatore con una miscela di sincerità e fatica, mentre i suoi due piccoli cani si rannicchiano al suo fianco. La composizione attira l'occhio sul gioco delle texture — il morbido pelo dei cani, il tessuto a motivi, il sottile lucido del suo vestito — ciascuno reso con l'attenzione caratteristica di Degas alla superficie e alla luce. I cani, vigili ma a loro agio, rafforzano il senso di fiducia domestica, mentre la postura leggermente riservata di Jeantaud suggerisce le complessità di essere sia modella che amica.

A differenza dei ritratti formali di Ingres o degli studi psicologici di Manet, l'approccio di Degas qui è osservativo, quasi casuale, catturando un momento fugace e non protetto piuttosto che una persona costruita. La storia successiva del dipinto è meno drammatica della sua silenziosa rivoluzione nel ritratto. Sebbene i dettagli esatti della sua prima proprietà non siano chiari, probabilmente rimase in mani private per molti anni, riflettendo la natura personale del suo soggetto. Oggi, Mme Jeantaud in una Poltrona con Due Cani è riconosciuto come un esempio chiave del ritratto di Degas della fine degli anni '70, un periodo in cui stava sperimentando nuovi modi di rappresentare la vita moderna e le relazioni.

La sua dolce sovversione della tradizione segna un passo importante nell'evoluzione del ritratto moderno, e la sua continua presenza nelle collezioni museali assicura che gli spettatori possano ancora incontrare la “strana verità” che colpì così tanto il suo modello originale.