Lorsque Peter Paul Rubens a peint Neptune et Amphitrite en 1614, il était à l'apogée de son pouvoir en tant qu'artiste de cour à Anvers, et la peinture est devenue une référence sur la manière dont les dieux de la mer pouvaient être imaginés à l'époque du Baroque. Ce qui rend cette œuvre particulièrement remarquable, c'est que Rubens est revenu au thème de Neptune et Amphitrite à plusieurs reprises, mais cette version est parmi les plus dynamiques, capturant les dieux non dans un calme olympien lointain, mais dans les convulsions d'une union mythique. Sa composition et son énergie influenceraient les représentations ultérieures de couples mythologiques, et les chercheurs ont longtemps débattu de savoir si elle était destinée à un collectionneur privé ou comme partie d'un cycle décoratif pour une résidence princière. La peinture saisit le moment où Neptune, trident à la main, revendique Amphitrite comme sa reine sous les vagues.

Rubens remplit la toile de mouvement : la forme musclée de Neptune se penche protectrice vers Amphitrite, dont le corps se tord dans un geste à la fois de soumission et de pouvoir, son regard croisant le sien. La couronne du dieu de la mer et les dauphins tourbillonnant à leurs pieds signalent leur domination sur l'océan, tandis que la riche draperie tourbillonnante et les tons de chair lumineux sont des caractéristiques du style de Rubens. Contrairement aux scènes mythologiques plus contenues de Titien, Rubens choisit l'exubérance et la sensualité, faisant en sorte que les dieux semblent à la fois monumentaux et vivants. L'histoire précoce précise de Neptune et Amphitrite est incertaine, car les archives de l'atelier de Rubens sont incomplètes, mais des œuvres de ce type étaient souvent commandées par des mécènes fortunés désireux d'afficher leur goût et leur érudition à travers des thèmes mythologiques.

Au fil des siècles, la peinture a passé par plusieurs collections privées, admirée pour sa représentation audacieuse de la passion divine et son éclat technique. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Rubens à mélanger des sujets classiques avec le dynamisme du Baroque, et continue d'attirer les spectateurs dans son drame aquatique tourbillonnant, où qu'elle soit exposée.