Avant que Georges Seurat ne termine son monumental Un dimanche à La Grande Jatte, il produisit une série d'esquisses à l'huile, chacune servant de laboratoire pour ses idées radicales sur la couleur et la composition. Parmi celles-ci, l'Esquisse à l'huile pour La Grande Jatte se distingue par son immédiateté et sa fluidité—un contraste frappant avec les points méticuleux de la toile achevée. Ici, nous assistons à Seurat en 1884, encore à la recherche du bon équilibre entre lumière et ombre, expérimentant avec le placement de figures qui deviendraient bientôt des icônes du mouvement Post-Impressionniste.

Cette esquisse n'est pas seulement une œuvre préparatoire ; c'est un rare aperçu du processus de l'artiste à un moment où il était sur le point de changer le cours de la peinture moderne. Dans cette étude, les rives de la Seine sont vivantes de loisirs : des femmes en robes à volants, des hommes en haut-de-forme, des enfants et des chiens éparpillés sur l'herbe baignée de soleil. Seurat capture un après-midi fugace, mais contrairement au coup de pinceau spontané de contemporains Impressionnistes comme Claude Monet, ses figures commencent déjà à acquérir la tranquillité et la formalité qui définiraient la composition finale. La lumière tachetée, rendue en coups de pinceau rapides et irréguliers, laisse entrevoir sa théorie en développement sur le mélange optique, tandis que l'agencement des figures—certaines de profil, d'autres de dos—crée un sentiment à la fois d'unité et d'isolement.

La légèreté de l'esquisse et la visibilité des coups de pinceau contrastent fortement avec le La Grande Jatte achevé, où chaque élément est méticuleusement ordonné. Après sa création, l'Esquisse à l'huile pour La Grande Jatte resta dans l'atelier de Seurat, faisant partie du lot d'études qu'il protégeait jalousement durant sa courte vie. Contrairement à la peinture achevée, qui fit ses débuts lors de la dernière exposition impressionniste en 1886 et qui est maintenant accrochée au Art Institute de Chicago, cette esquisse ne fut pas largement vue avant la mort de Seurat en 1891. Elle a depuis passé par des collections privées et des expositions, appréciée à la fois comme un document clé de la méthode de travail de Seurat et comme une peinture vibrante en soi.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme une étape cruciale dans la naissance du Pointillisme, et comme un témoignage de l'expérimentation incessante d'un jeune artiste à l'aube d'une percée.