Lorsque Paul Gauguin a peint Sur une chaise en 1880, il était encore à des années des couleurs tahitiennes et des formes audacieuses qui feraient sa renommée. Ce qui rend cette œuvre remarquable, c'est sa place à la croisée de son parcours précoce : créée alors qu'il travaillait encore comme courtier et peignait le week-end, elle se dresse comme un rare aperçu de la période formatrice avant que Gauguin ne quitte Paris pour Pont-Aven et, finalement, le Pacifique Sud. Peu de peintures de ce moment de transition ont survécu, faisant de Sur une chaise un document précieux d'un artiste à l'aube de sa transformation. La peinture capture une figure solitaire assise sur une chaise simple, sa posture étant à la fois détendue et introspective.

Le modèle, possiblement un membre de la famille ou du cercle de Gauguin, est rendu avec une palette sobre et une attention minutieuse au jeu de lumière sur le tissu et la peau. La chaise elle-même, robuste et sans ornements, ancre la composition et attire le regard du spectateur vers les mains du modèle, repliées sur ses genoux, un geste qui suggère à la fois patience et incertitude. Contrairement aux couleurs flamboyantes des œuvres tahitiennes ultérieures de Gauguin, ici l'ambiance est calme, presque méditative, rappelant l'intimité domestique des portraits de Edgar Degas de la même époque. Le destin précis de Sur une chaise après sa création n'est pas bien documenté, reflétant les débuts modestes de la carrière de Gauguin.

À cette époque, il n'était pas encore reconnu par le monde de l'art parisien, et de nombreuses œuvres de ses débuts restaient en mains privées ou étaient perdues. Aujourd'hui, Sur une chaise est valorisée comme un témoignage précoce de la vision en développement de Gauguin, comblant le fossé entre ses influences impressionnistes et les expériences audacieuses qui suivraient. Sa survie offre une rare fenêtre sur la quête d'identité et de style de l'artiste avant qu'il ne se sépare pour tracer son propre chemin.