Lorsque les citoyens de Pérouse ont commandé à Fra Angelico en 1437 la création d'un retable pour l'église de San Domenico, ils cherchaient plus qu'une simple décoration : ils voulaient une déclaration d'identité et de dévotion dominicaine. Le Retable de Pérouse, achevé en 1438, a marqué l'une des dernières grandes œuvres que Fra Angelico a peintes avant son déménagement à Florence, où son style aiderait à façonner le début de la Renaissance. Les panneaux du retable ont ensuite été dispersés, transformant ce qui était autrefois une vision unifiée en un puzzle pour les historiens de l'art et les conservateurs.

Aujourd'hui, ses fragments survivants sont éparpillés dans plusieurs musées, chaque pièce témoignant de la grandeur perdue de l'original. Au cœur du Retable de Pérouse se trouve la Vierge en trône, tenant l'Enfant Jésus, entourée de saints et d'anges rendus avec une délicatesse lumineuse. Le moment choisi par Fra Angelico est d'une majesté sereine : Marie, élevée sur un trône en marbre, regarde vers l'extérieur tandis que des saints—y compris Dominique et Pierre Martyr—se rassemblent en adoration. Des halos en feuille d'or scintillent sur un fond bleu profond, tandis que des gestes délicats—le doigt pointant de Dominique, la main bénissante de l'Enfant—guident le regard du spectateur et signalent des vérités spirituelles.

La symétrie et la clarté rappellent la solennité des retables siennois antérieurs, mais le doux modelé des visages et le jeu de lumière sur les tissus montrent l'adoption par Fra Angelico des innovations florentines, distinguant son travail de contemporains comme Gentile da Fabriano, dont les retables sont plus ornés mais moins intimes. Bien que la commande originale ait été pour le grand autel de San Domenico, le retable a été démonté au XVIe siècle, ses panneaux vendus ou relocalisés alors que les réformes ecclésiastiques et les changements politiques balayaient l'Italie. Certaines parties, y compris la Madonna et l'Enfant centrales, résident désormais à la Galleria Nazionale dell’Umbria, tandis que d'autres sont abritées dans des musées aussi éloignés que Berlin et San Francisco. La dispersion du retable a alimenté le débat académique sur son agencement original et son iconographie.

Pour Fra Angelico, le Retable de Pérouse se trouve à un carrefour : il relie sa dévotion précoce aux formes gothiques et la nouvelle clarté et harmonie qui définiraient son style mature.