Peu de portraits du début du XVIIe siècle ont suscité autant de débats que Portrait d'un enfant, peut-être Tobio Pallavicino en tant que Tobias et l'Ange de Anthony van Dyck. L'identité du modèle reste incertaine, certains chercheurs suggérant que le garçon génois est Tobio Pallavicino, héritier d'une puissante dynastie marchande, tandis que d'autres voient une figure plus symbolique. L'ambiguïté de la peinture est accentuée par sa possible double fonction : à la fois comme portrait de famille et comme représentation du biblique Tobias, guidé par l'archange Raphaël.

Ce mélange de ressemblance personnelle et de récit sacré était une conception à la mode parmi les mécènes génois, désireux d'afficher à la fois piété et lignée. La scène capture un moment du Livre de Tobit : le jeune Tobias, accompagné de l'ange Raphaël, se lance dans un voyage périlleux pour guérir la cécité de son père. Dans l'interprétation de van Dyck, le regard de l'enfant est alerte, sa main est en position comme si elle attendait des conseils, tandis qu'une figure angélique à peine visible flotte protectrice à proximité. La chaîne en or autour du cou de l'enfant évoque la richesse et le statut, mais rappelle également les dons que Tobias reçoit dans le récit biblique.

Le doux jeu de lumière sur le visage de l'enfant et la présence scintillante de l'ange font écho aux influences vénitiennes de van Dyck, en particulier la douceur que l'on trouve dans les portraits religieux de Titien, bien que ici le divin et le mondain soient entrelacés dans une seule et énigmatique ressemblance. Commandée lors du premier séjour de van Dyck à Gênes, cette peinture reflète le goût de la ville pour des portraits qui allient grandeur et nuances spirituelles. Bien que le patron original soit considéré comme un membre de la famille Pallavicino, l'histoire ultérieure de la peinture est moins claire, avec des lacunes dans sa provenance jusqu'à son apparition dans des collections ultérieures. L'attribution à van Dyck n'a jamais été sérieusement remise en question, car le coup de pinceau et l'intensité psychologique portent sa marque indéniable de sa maturité précoce.

Aujourd'hui, l'œuvre se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à fusionner narration et portrait, une caractéristique de la fascination du Baroque pour l'individu et le divin.