Personne ne sait avec certitude qui est le vieil homme dans Portrait d'un vieil homme, esquisse, ni même quand exactement Tadeusz Ajdukiewicz l'a peint. Cette aura de mystère a conduit certains à spéculer que l'œuvre pourrait avoir commencé comme une étude pour une commande plus grande, désormais perdue, ou peut-être comme un exercice personnel visant à capturer le caractère plutôt que la ressemblance. Ce qui est certain, c'est que ce portrait inachevé se distingue des portraits de société plus formels et polis qui ont valu à Ajdukiewicz sa renommée dans les cours d'Europe. Le modèle nous fixe du regard, ses traits rendus avec des coups de pinceau rapides et exploratoires.

La manipulation lâche de la peinture (ou peut-être du pastel ou du charbon—le médium est encore débattu) laisse la barbe et les cheveux du vieil homme dans un état de flux, comme pris entre mémoire et réalité. Il n'y a pas de grand costume, aucun emblème de rang ou de fonction : au contraire, l'accent est mis sur les rides du front, les yeux lourds et la suggestion d'une vie vécue. Contrairement aux vieux idéalisés de Rembrandt, dont les visages brillent d'une lumière intérieure, Ajdukiewicz nous offre une présence plus réservée et introspective, dépouillée d'allégorie ou de narration. Peu de choses sont connues sur l'histoire précoce de la peinture.

Sans signature ni date, son attribution à Tadeusz Ajdukiewicz repose sur des bases stylistiques, et sa provenance avant le XXe siècle est incertaine. Elle est probablement restée dans une collection privée, négligée parmi les œuvres plus grandioses de l'artiste, jusqu'à ce qu'un nouvel intérêt pour le portrait polonais la mette en lumière. Aujourd'hui, Portrait d'un vieil homme, esquisse est apprécié comme un rare aperçu du processus de travail d'un artiste mieux connu pour ses commandes achevées, et comme un témoignage du pouvoir durable du visage humain.