Lorsque Eugène Delacroix a peint Portrait de Charles de Verninac en 1826, il ne représentait pas une figure publique lointaine, mais son propre cousin bien-aimé. Les deux jeunes hommes étaient de proches compagnons, et les lettres de Delacroix de cette époque mentionnent souvent Charles avec chaleur et affection. Cette intimité distingue le portrait de ses grandes toiles historiques, offrant un rare aperçu du monde privé de l'artiste.

L'œuvre est également notable car c'est l'un des rares portraits survivants de Charles de Verninac, qui mourut tragiquement jeune quelques années plus tard. Delacroix capture Charles à un moment de réflexion tranquille, son regard détourné du spectateur, comme s'il était perdu dans ses pensées. Les cheveux sombres et ébouriffés du modèle et ses traits délicats sont rendus avec une douceur qui suggère à la fois la jeunesse et la vulnérabilité. La palette atténuée et le modelage doux du visage contrastent avec le coup de pinceau plus dramatique et expressif que l'on voit dans les œuvres ultérieures de Delacroix, comme La Liberté guidant le peuple.

Ici, l'accent est mis sur la présence psychologique plutôt que sur le spectacle : les lèvres légèrement entrouvertes, la main détendue et le subtil jeu de lumière sur le front parlent d'une personne connue intimement par le peintre. Contrairement aux portraits formels et détachés de l'ère Néoclassique, cette image se sent immédiate et personnelle, attirant le spectateur dans la conversation silencieuse entre l'artiste et le modèle. Les circonstances exactes de la commande du portrait restent floues, mais il est largement admis que Delacroix l'a peint pour la famille, peut-être comme un souvenir avant que Charles ne parte pour le service diplomatique. La peinture a passé par plusieurs mains, y compris des membres de la famille Verninac, et a parfois été éclipsée par les œuvres plus célèbres de Delacroix.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple précoce important de son portrait, révélant à la fois son habileté technique et sa sensibilité émotionnelle. L'intensité silencieuse du portrait préfigure la profondeur psychologique qui définirait les chefs-d'œuvre ultérieurs de Delacroix, marquant un tournant dans sa carrière alors qu'il s'éloignait des contraintes du Néoclassicisme vers le style plus libre et expressif du Romantisme.