Peu de portraits du début du XVIIe siècle sont aussi étroitement liés au commerce international de l'art que Portrait de Daniel Nijs de Peter Paul Rubens. Daniel Nijs n'était pas un noble, mais un marchand — l'un des plus importants marchands d'art en Europe, dont les transactions allaient bientôt redéfinir le destin de collections princières entières. En 1622, juste une décennie après que ce portrait ait été peint, Nijs orchestrait la vente des trésors artistiques de Gonzaga de Mantoue au roi Charles Ier d'Angleterre, une transaction qui dispersa des chefs-d'œuvre à travers le continent.

Le portrait capture donc un homme sur le point de changer le monde de l'art européen. Rubens présente Nijs en vue de trois quarts, son regard direct mais réservé, les mains gantées et reposant sur une table — une pose qui signale à la fois confiance et discrétion. Les vêtements sombres et sobres et l'absence de bijoux ostentatoires le distinguent des assis aristocratiques, soulignant son statut d'homme de commerce plutôt que de naissance. L'éclairage doux sur le visage et les mains de Nijs attire l'attention sur son expression pensive et les outils de son métier, peut-être un livre de comptes ou une lettre, insinuant les négociations et la correspondance qui remplissaient ses journées.

Contrairement aux portraits ultérieurs de Anthony van Dyck de courtisans anglais, qui se délectent de soie et de dentelle, l'approche de Rubens ici est contenue, se concentrant sur la présence psychologique plutôt que sur l'éclat superficiel. L'histoire de Portrait de Daniel Nijs est moins documentée que celle de l'homme lui-même. Il n'est pas clair qui a commandé l'œuvre, bien qu'elle ait probablement servi de symbole d'amitié ou d'alliance commerciale entre Nijs et Rubens, qui évoluaient dans les mêmes cercles cosmopolites à Anvers. Le médium de la peinture est incertain, et sa provenance précoce reste obscure — un destin commun pour les portraits privés de marchands plutôt que de royauté.

Aujourd'hui, le portrait se dresse comme un rare témoignage des hommes derrière la scène du marché de l'art baroque, et de la capacité de Rubens à capturer non seulement la ressemblance extérieure, mais la vie intérieure de ses assis.