En 1630, la cour espagnole envoya le jeune infante Don Fernando dans les Pays-Bas du Sud en tant que gouverneur, et c'est Peter Paul Rubens qui fut chargé de capturer son image pour la famille royale. Ce portrait se situe à l'intersection de la politique et de l'art : il a été peint durant un moment diplomatique crucial, car l'arrivée de Don Fernando marquait une nouvelle phase dans le règne des Habsbourg sur la région. La commande n'était pas seulement un hommage personnel, mais une déclaration de légitimité et de continuité pour la couronne espagnole, dont le pouvoir Rubens lui-même a aidé à articuler visuellement tout au long de sa carrière. Don Fernando apparaît en cramoisi cardinal, son visage juvénile encadré par les riches textures des vêtements ecclésiastiques et la chaîne dorée de l'Ordre de la Toison d'Or.

Rubens le capture à un moment de calme posé, son regard étant direct mais contemplatif, suggérant à la fois le poids de son bureau et l'innocence de son âge — il n'avait qu'une vingtaine d'années. La lumière tombe doucement sur ses mains et son visage, soulignant le double rôle qu'il devait jouer en tant qu'homme d'Église et homme d'État. Comparé aux portraits royaux plus introspectifs de Velázquez, le traitement de Rubens est plus grandiose et immédiat, superposant autorité et accessibilité. Le médium exact de cette œuvre reste incertain, mais son histoire est étroitement liée aux collections royales espagnoles, où elle a servi à la fois de cadeau diplomatique et d'enregistrement dynastique.

Au fil des siècles, le portrait a circulé à travers divers inventaires royaux, survivant aux bouleversements de guerres et de changements de régime qui ont frappé l'Espagne et les Pays-Bas. Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage du rôle de Rubens en tant que peintre de cour et diplomate, et de l'image durable de Don Fernando, dont la brève vie a été assombrie par les fardeaux du pouvoir. La présence de la peinture au Prado la situe parmi les plus grands portraits de l'ère baroque, un rappel du pouvoir de l'art à façonner la mémoire des dirigeants et de leurs époques.