Nel 1630, la corte spagnola inviò il giovane infante Don Fernando nei Paesi Bassi meridionali come governatore, e fu Peter Paul Rubens a ricevere l'incarico di catturare la sua immagine per la famiglia reale. Questo ritratto si colloca all'incrocio tra politica e arte: fu dipinto durante un momento diplomatico cruciale, poiché l'arrivo di Don Fernando segnava una nuova fase nel dominio degli Asburgo sulla regione. L'incarico non era solo un tributo personale, ma una dichiarazione di legittimità e continuità per la corona spagnola, il cui potere Rubens stesso contribuì a esprimere visivamente nel corso della sua carriera. Don Fernando appare in porpora cardinale, il suo volto giovanile incorniciato dalle ricche trame delle vesti ecclesiastiche e dalla catena dorata dell'Ordine del Toson d'Oro.

Rubens lo cattura in un momento di calma composta, il suo sguardo è diretto ma contemplativo, suggerendo sia il peso del suo ufficio che l'innocenza della sua età — aveva appena poco più di vent'anni. La luce cade dolcemente sulle sue mani e sul suo volto, enfatizzando il doppio ruolo che avrebbe dovuto ricoprire come ecclesiastico e statista. Rispetto ai ritratti reali più introspettivi di Velázquez, il trattamento di Rubens è più grandioso e immediato, sovrapponendo autorità e accessibilità. Il mezzo esatto di quest'opera rimane incerto, ma la sua storia è strettamente legata alle collezioni reali spagnole, dove ha servito sia come dono diplomatico che come registrazione dinastica.

Nel corso dei secoli, il ritratto ha attraversato vari inventari reali, sopravvivendo ai tumultuosi eventi di guerre e cambiamenti di regime che hanno colpito la Spagna e i Paesi Bassi. Oggi, si erge come un testimone del ruolo di Rubens come pittore di corte e diplomatico, e dell'immagine duratura di Don Fernando, la cui breve vita è stata ombreggiata dai pesi del potere. La presenza del dipinto nel Prado lo colloca tra i più grandi ritratti dell'era del Barocco, un promemoria del potere dell'arte di plasmare la memoria dei governanti e dei loro tempi.