Lorsque Jean Auguste Dominique Ingres a peint Portrait de Jean-Baptiste Desdéban en 1810, il n'avait que vingt-neuf ans et venait d'arriver à Rome en tant que pensionnaire à la Villa Medici. Le modèle, Jean-Baptiste Desdéban, était lui aussi un compatriote français en Italie, et leur lien était plus que professionnel : Desdéban était un ami proche et, comme Ingres, un lauréat du Prix de Rome. Ce portrait n'était pas une grande commande, mais un geste personnel, un témoignage de camaraderie entre artistes expatriés à l'aube de l'ère napoléonienne.

La peinture se distingue comme l'un des premiers portraits romains d'Ingres, capturant à la fois son ambition technique et sa recherche d'un classicisme moderne. Ingres choisit un moment de calme introspection. Desdéban est assis légèrement de côté, son regard est fixe mais lointain, les lèvres pressées en réflexion. Le manteau sombre du modèle et la cravate blanche sont rendus avec précision, tandis que l'arrière-plan reste neutre, concentrant toute l'attention sur le visage.

La clarté linéaire caractéristique d'Ingres est déjà présente : le contour net de la mâchoire, le modelage méticuleux du front et le subtil jeu de lumière sur la peau. Contrairement au coup de pinceau flamboyant de Goya ou à l'intensité psychologique de David, Ingres opte ici pour la retenue, invitant le spectateur à contempler le monde intérieur du modèle plutôt que sa persona publique. L'histoire précoce de la peinture est moins documentée que certaines des commandes ultérieures d'Ingres, mais elle est probablement restée entre des mains privées pendant une grande partie du XIXe siècle, chérie comme un souvenir d'amitié juvénile et de promesse artistique. À mesure que la réputation d'Ingres grandissait, des œuvres comme celle-ci prenaient une nouvelle signification, marquant l'évolution de ses années d'études aux portraits célèbres des années 1820 et au-delà.

Aujourd'hui, Portrait de Jean-Baptiste Desdéban est apprécié comme un rare aperçu de la période formative d'Ingres, révélant les graines du style qui définirait plus tard le néoclassicisme français. Son emplacement actuel n'est pas largement publié, et les chercheurs continuent de chercher plus de détails sur sa provenance et son médium.