Quando Jean Auguste Dominique Ingres dipinse Ritratto di Jean-Baptiste Desdéban nel 1810, aveva solo ventinove anni ed era appena arrivato a Roma come pensionato alla Villa Medici. Il soggetto, Jean-Baptiste Desdéban, era anch'egli un connazionale francese in Italia, e il loro legame era più che professionale: Desdéban era un amico intimo e, come Ingres, un vincitore del Prix de Rome. Questo ritratto non era una grande commissione, ma un gesto personale, un testimone della camaraderie tra artisti espatriati all'alba dell'era napoleonica.

La pittura si distingue come uno dei primi ritratti romani di Ingres, catturando sia la sua ambizione tecnica che la sua ricerca di un classicismo moderno. Ingres sceglie un momento di tranquilla introspezione. Desdéban è seduto leggermente di lato, il suo sguardo è fisso ma distante, le labbra serrate in un pensiero. Il cappotto scuro del soggetto e la cravatta bianca sono resi con precisione, mentre lo sfondo rimane neutro, concentrando tutta l'attenzione sul volto.

La chiarezza lineare caratteristica di Ingres è già presente: il contorno netto della mascella, il modellamento meticoloso della fronte e il sottile gioco di luce sulla pelle. A differenza della pennellata flamboyante di Goya o dell'intensità psicologica di David, Ingres qui opta per la misura, invitando lo spettatore a contemplare il mondo interiore del soggetto piuttosto che la sua persona pubblica. La storia iniziale della pittura è meno documentata rispetto ad alcune delle commissioni successive di Ingres, ma probabilmente è rimasta in mani private per gran parte del XIX secolo, apprezzata come un ricordo di amicizia giovanile e promessa artistica. Con la crescita della reputazione di Ingres, opere come questa hanno acquisito un nuovo significato, segnando l'evoluzione dai suoi anni da studente ai celebri ritratti degli anni '20 e oltre.

Oggi, Ritratto di Jean-Baptiste Desdéban è valutato come uno sguardo raro nel periodo formativo di Ingres, rivelando i semi dello stile che in seguito avrebbe definito il Neoclassicismo francese. La sua posizione attuale non è ampiamente pubblicata, e gli studiosi continuano a cercare ulteriori dettagli sulla sua provenienza e sul mezzo.