Lorsque Anthony van Dyck a peint Portrait de Jean Leclerc en 1622, il n'avait que vingt-trois ans et venait d'arriver à Paris, cherchant à la fois la renommée et le favori de l'élite française. Le modèle, Jean Leclerc, n'était ni un noble ni un courtisan, mais un graveur et éditeur respecté, un sujet inhabituel pour un portrait à une époque où la plupart des commandes célébraient des aristocrates ou des membres du clergé. Ce choix signale à la fois l'admiration de Van Dyck pour ses pairs artistes et le statut croissant des professionnels créatifs dans l'Europe du début du XVIIe siècle. Leclerc rencontre le regard du spectateur directement, son expression étant alerte et silencieusement confiante.

Van Dyck le capture à un moment de calme posé, les mains reposant sur un folio, comme s'il avait été interrompu en examinant ses dernières gravures. L'arrière-plan sombre et sobre met en relief le visage pâle de Leclerc et son col en relief, tandis que le doux modelage de ses traits transmet à la fois l'intellect et l'accessibilité. Contrairement aux portraits plus formels et hiérarchiques de Peter Paul Rubens, le traitement de Van Dyck est intime, soulignant l'individualité du modèle et la dignité de son métier. L'histoire ultérieure de Portrait de Jean Leclerc est moins bien documentée que celle de certaines des grandes commandes de Van Dyck.

On pense qu'il est resté dans des collections privées pendant une grande partie de son existence, passant silencieusement d'un propriétaire à un autre, et n'apparaissant en expositions publiques qu'au XXe siècle. La peinture est maintenant reconnue comme une œuvre précoce importante dans la carrière de Van Dyck, marquant sa transition de l'atelier de Rubens à la maîtrise indépendante. Aujourd'hui, elle se dresse comme un hommage à la camaraderie artistique et un témoignage du style évolutif de Van Dyck, reliant les traditions flamande et française du portrait.