Lorsque Anthony van Dyck a peint Portrait de Margaret Smith, épouse de Thomas Carey, plus tard lady Edward Herbert en 1630, il était au cœur de la vie de la cour anglaise, venant d'arriver à Londres à l'invitation du roi Charles Ier. Les portraits de van Dyck de cette période sont devenus la référence en matière de représentation aristocratique, et le portrait de Margaret Smith figure parmi les premiers qu'il a réalisés pour l'élite anglaise. Cette peinture est remarquable pour son rôle dans la consolidation de la réputation de van Dyck parmi la noblesse anglaise, qui rivalisait pour obtenir une place dans son atelier.

La personne représentée, Margaret Smith, deviendra plus tard lady Edward Herbert, sa fortune s'élevant parallèlement à celle de l'artiste. Dans le portrait, Margaret Smith se tient avec assurance, son regard rencontrant celui du spectateur avec une calme assurance qui cache la turbulence de la cour de Charles Ier. Elle est vêtue d'une robe scintillante, le tissu rendu avec l'attention caractéristique de van Dyck à la texture et à la lumière, un collier de perles reposant à son cou, symbole de pureté et de statut. Sa main droite tient délicatement une brindille de fleur d'oranger, souvent associée au mariage et à la fidélité, peut-être en référence à son union récente ou à ses espoirs pour l'avenir.

L'arrière-plan doux et atmosphérique, une marque de fabrique du style Baroque de van Dyck, isole sa figure, concentrant l'attention sur sa présence et sa vie intérieure. Comparé aux portraits plus rigides et formels de Daniel Mytens, l'approche de van Dyck semble intime, suggérant à la fois le rang de la personne représentée et son individualité. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est probablement restée en possession de la famille de la personne représentée pendant des générations, comme c'était la coutume pour les portraits de ce type. Au fil des siècles, Portrait de Margaret Smith a traversé diverses collections, parfois mal attribué ou éclipsé par les grandes commandes royales de van Dyck.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'effet transformateur de van Dyck sur le portrait anglais, marquant un tournant dans sa carrière et dans le langage visuel de l'aristocratie britannique. Son emplacement actuel dans une collection publique garantit que l'élégance posée de Margaret Smith continue de parler aux nouvelles générations.