Lorsque Anthony van Dyck a peint Portrait de Mary Hill, Lady Killigrew en 1638, il était à l'apogée de sa renommée en tant que principal portraitiste de la cour anglaise. La modèle, Mary Hill, était mariée à Sir William Killigrew, un courtisan et dramaturge étroitement lié au roi Charles Ier. Les Killigrew faisaient partie d'un cercle brillant à Whitehall, et commander un portrait à van Dyck était à la fois un signe de statut et une déclaration de loyauté envers la couronne.

Cette peinture appartient à un groupe restreint de portraits que van Dyck a créés pour l'aristocratie anglaise dans les dernières années précédant le déclenchement de la guerre civile. Lady Killigrew fait face au spectateur avec un regard serein, presque introspectif, sa main reposant doucement sur une chaise. La douce chute de sa robe et le jeu délicat de la lumière sur son visage et ses perles témoignent de son raffinement et de l'habileté du peintre à rendre les textures et l'atmosphère. Les perles, symbole commun de pureté et de richesse, renforcent sa position sociale, tandis que son comportement calme suggère l'assurance de sa position.

Contrairement aux poses plus théâtrales que l'on voit dans les portraits génois antérieurs de van Dyck ou à la présence affirmée des femmes de Rubens, ici l'accent est mis sur la dignité silencieuse et la présence personnelle. L'arrière-plan atténué dirige le regard vers ses traits, invitant le spectateur à contempler son individualité. L'histoire ultérieure de la peinture est moins documentée que ses origines éclatantes. Elle est restée dans des mains privées pendant une grande partie de son existence, passant par diverses collections anglaises avant d'entrer dans un musée public.

Comme pour de nombreux portraits anglais de van Dyck, les détails précis de sa provenance initiale ne sont pas entièrement clairs, mais elle se dresse comme un témoignage de son influence sur le portrait britannique. Aujourd'hui, Portrait de Mary Hill, Lady Killigrew est valorisé non seulement comme un portrait d'une figure notable, mais aussi comme un point de référence pour l'élégance et la profondeur psychologique qui définissent le style tardif de van Dyck.