Peu de portraits de Francisco de Goya sont aussi étroitement liés à l'esprit de l'Espagne des Lumières que son portrait de Ramón Pignatelli, peint vers 1790. Pignatelli n'était pas seulement un clerc éminent, mais aussi le visionnaire derrière le Canal Impérial d'Aragon, un projet monumental d'ingénierie qui a transformé l'économie et le paysage de la région. La création de la peinture coïncide avec l'achèvement du canal, et le modèle de Goya était à l'apogée de son influence, célébré comme un symbole de progrès et de réforme rationnelle.

La commande du portrait est parfois liée à l'inauguration du canal, marquant les réalisations de Pignatelli au service du bien public. Goya capture Pignatelli dans un moment d'autorité posée, son regard est direct mais réfléchi, les mains reposant sur un document—peut-être un clin d'œil aux plans du canal ou à un décret. La tenue ecclésiastique du modèle est rendue avec une précision sobre, mais Goya anime le tissu avec de la lumière, suggérant à la fois dignité et accessibilité. La palette restreinte et l'accent sur la présence psychologique rappellent le Comte de Floridablanca de Goya, mais ici l'accent se déplace du pouvoir politique à la gestion éclairée.

Contrairement aux grands portraits formels de Anton Raphael Mengs, l'approche de Goya est intime, attirant le spectateur dans le monde des idées et des réformes que Pignatelli défendait. L'histoire ultérieure de la peinture est moins documentée que celle des commandes royales de Goya. Elle est restée entre des mains privées pendant une grande partie du XIXe siècle, son attribution à Goya a parfois été remise en question, mais est maintenant largement acceptée par les chercheurs. Aujourd'hui, l'œuvre se dresse comme un témoignage de l'engagement de Goya avec les courants intellectuels de son temps et de sa capacité à distiller les idéaux des Lumières dans les traits d'un individu remarquable.

Que ce soit exposé dans un musée ou étudié en reproduction, le portrait de Ramón Pignatelli continue d'incarner les aspirations et les angoisses de l'Espagne de la fin du XVIIIe siècle.