En 1540, la puissante famille vénitienne Vendramin a commandé à Titien d'immortaliser leur lignée à un moment de triomphe : la préservation miraculeuse d'une relique sacrée, la Vraie Croix, qu'ils avaient protégée pendant des générations. La grandeur de la peinture n'était pas seulement une fierté privée ; sa création était une déclaration publique de la piété et de l'influence de la famille à Venise. La composition et l'échelle de l'œuvre étaient si frappantes qu'au XVIIe siècle, elle a été mise en avant par des collectionneurs et des voyageurs comme un exemple exceptionnel du portrait vénitien.

Le placement original de la peinture dans le palais Vendramin signifiait qu'elle était à la fois une image dévotionnelle et une déclaration de statut social. Au cœur de Portrait de la famille Vendramin, les hommes et les garçons se rassemblent avec révérence autour d'un reliquaire contenant un fragment de la Vraie Croix, qui brille au centre de la scène. Le patriarche, Andrea Vendramin, fait un geste vers la relique, guidant le regard du spectateur et la dévotion de ses descendants. Les postures des enfants font écho à celles des adultes, soulignant la continuité de la foi et du devoir à travers les générations.

L'agencement soigné des mains—certaines jointes, d'autres ouvertes—signale à la fois humilité et fierté. Contrairement aux groupes familiaux plus théâtraux de Véronèse, la composition de Titien est intime et solennelle, les figures étant unies par leur regard partagé et la douce lumière dorée qui baigne leurs visages. Le parcours de la peinture reflète les fortunes de ses sujets : après des siècles dans la famille Vendramin, elle est passée au collectionneur anglais le duc de Northumberland au XVIIIe siècle, suite à la dispersion des collections nobles vénitiennes. Pendant un temps, elle a été attribuée à Tintoret, mais une étude minutieuse de sa touche et de sa composition l'a restituée à Titien.

Aujourd'hui, elle est accrochée à la National Gallery de Londres, où elle demeure l'un des plus beaux exemples de portrait de groupe vénitien. Portrait de la famille Vendramin se dresse comme un témoignage non seulement du talent de Titien, mais aussi du pouvoir durable de la famille, de la foi et de l'art dans la Venise de la Renaissance.