Lorsque Titien a peint Portrait de Willibald Imhoff en 1560, il s'engageait avec l'un des collectionneurs d'art les plus éminents de la Nuremberg de la Renaissance. Willibald Imhoff n'était pas seulement un riche marchand, mais aussi le petit-fils de Willibald Pirckheimer, un ami proche de Albrecht Dürer. La commande a marqué un rare croisement entre les cercles de la Renaissance italienne et allemande, un fait souligné par le voyage d'Imhoff à Venise pour poser pour Titien.

Cette peinture témoigne des ambitions cosmopolites de collectionneurs comme Imhoff, qui recherchaient les plus grands artistes vivants de leur époque. Imhoff apparaît en vue de trois quarts, son regard est direct mais réservé, vêtu de vêtements sombres et sobres qui signalent à la fois son statut et ses sensibilités protestantes. La lumière tombe sur son visage, illuminant un teint marqué par les voyages et l'expérience, tandis que sa main repose avec confiance sur une table, les doigts écartés comme s'il revendiquait sa place dans le monde. La chaîne en or autour de son cou n'est pas seulement un signe de richesse, mais aussi un clin d'œil aux réalisations civiques du marchand à Nuremberg.

Contrairement aux autoportraits plus introspectifs de Dürer, Titien souligne l'autorité extérieure et l'identité cosmopolite d'Imhoff, utilisant la technique de coups de pinceau lâches caractéristique du peintre vénitien pour suggérer vitalité et présence. L'histoire ultérieure de la peinture est moins bien documentée que celle de son illustre sujet. Elle est restée dans la collection de la famille Imhoff pendant des générations, traversant la turbulence de la Guerre de Trente Ans et les fortunes changeantes de l'élite marchande de Nuremberg. Au XIXe siècle, elle était entrée dans une collection de musée allemand, où elle a depuis été reconnue comme un exemple significatif des portraits tardifs de Titien.

Le médium, probablement de l'huile sur toile, est typique des œuvres matures de Titien, bien que les matériaux précis soient encore l'objet d'études techniques. Aujourd'hui, Portrait de Willibald Imhoff se dresse comme un lien vivant entre Venise et Nuremberg, et un rappel des réseaux qui ont façonné l'art de la Renaissance.