En 1635, la cour espagnole a dévoilé une série de grands portraits de chasse pour la Torre de la Parada, leur pavillon de chasse royal près de Madrid, et parmi eux se trouvait l'image d'un enfant : Prince Baltasar Carlos, âgé de 6 ans, en Chasseur de Diego Velázquez. La peinture était plus qu'un simple portrait ; c'était une déclaration du rôle du prince en tant qu'héritier du trône espagnol, un message élaboré pour les courtisans ainsi que pour les dignitaires étrangers. Dans un monde où la succession n'était jamais garantie, le portrait de Velázquez fonctionnait comme une propagande visuelle, présentant le jeune prince à la fois comme noble et capable.

Ce n'était pas une enfance ordinaire ; chaque geste et costume étaient soigneusement choisis pour renforcer la légitimité du futur roi. Le dévoilement de la peinture coïncidait avec une période d'incertitude politique, rendant son message d'autant plus percutant. Au cœur de la composition, le jeune Baltasar Carlos se tient en posture de chasseur, tenant une carabine presque aussi grande que lui. Son petit corps est vêtu des riches et sombres tissus de la cour espagnole, mais sa posture est ferme, son regard direct ; Velázquez capture la tension entre l'innocence et les fardeaux de la royauté.

Le chien de chasse à ses côtés, alerte et obéissant, symbolise la loyauté et la disponibilité, tandis que l'arrière-plan boisé laisse entrevoir les domaines royaux où de telles scènes se déroulaient. La lumière tombe doucement sur le visage de l'enfant, lui conférant une gravité qui dépasse son âge. Contrairement aux portraits précédents, plus formels, d'enfants royaux, comme ceux de Sofonisba Anguissola, l'approche de Velázquez est intime et immédiate, attirant le spectateur dans le monde du prince. L'histoire précoce de la peinture est étroitement liée à la famille royale espagnole, pour qui Velázquez a servi en tant que peintre de cour.

Initialement exposée à la Torre de la Parada, elle faisait partie d'un schéma décoratif célébrant le pouvoir et les loisirs des Habsbourg. Au fil des siècles, le portrait a survécu aux bouleversements de la guerre et aux changements de dynasties, restant dans des collections royales. Aujourd'hui, il est accroché au Museo del Prado, un témoignage de la capacité de Velázquez à capturer à la fois l'individu et l'institution.

L'œuvre marque un moment clé dans la carrière de Velázquez, alors qu'il perfectionnait son insight psychologique et sa compétence technique au service de la création d'images royales.