En 1634, Diego Velázquez a été convoqué pour créer un grand cycle de portraits équestres pour la Salle des Royaumes au Palais du Buen Retiro à Madrid, un projet qui cimenterait l'identité visuelle de la monarchie espagnole. Parmi ceux-ci, le Portrait Équestre de Marguerite d'Autriche se distingue : c'est le seul portrait équestre à grande échelle d'une reine espagnole réalisé par Velázquez, un honneur rare dans un genre généralement réservé aux rois et aux princes. Cette commande ne visait pas seulement à flatter ; c'était une affirmation calculée du pouvoir dynastique, avec Marguerite d'Autriche, épouse de Philippe III, présentée comme un pilier égal de la majesté des Habsbourg.

La présence de la peinture aux côtés de celles de son mari et de son fils était une déclaration politique délibérée à une époque d'alliances changeantes et d'intrigues de cour. Velázquez capture Marguerite à l'apogée de sa royauté, perchée sur un cheval blanc fougueux qui se cabre contre un ciel lumineux. Sa posture droite, son col élaboré et sa robe opulente signalent son statut, tandis que le bâton dans sa main—un symbole généralement réservé aux commandants—affirme son autorité. Le regard de la reine est stable, sa tranquillité inébranlable face à l'énergie de l'animal, suggérant à la fois contrôle et grâce face au pouvoir.

Le paysage s'étend à l'horizon, résonnant avec l'immensité de l'empire espagnol. Contrairement aux portraits équestres plus théâtraux de Rubens, Velázquez opte pour la retenue et le réalisme, ancrant sa reine dans le monde plutôt que dans le mythe. Après sa création, le tableau a été installé dans la Salle des Royaumes, où il faisait partie d'un tableau dynastique destiné à impressionner les visiteurs et les dignitaires. Au fil des siècles, le Portrait Équestre de Marguerite d'Autriche a survécu aux rénovations du palais, aux bouleversements politiques et à la dispersion des trésors du Buen Retiro.

Son attribution à Velázquez n'a jamais été sérieusement remise en question, bien que des restaurations ultérieures aient suscité des débats sur l'étendue de la participation de l'atelier. Aujourd'hui, il est exposé au Musée du Prado, un témoignage à la fois des ambitions de la monarchie espagnole et du génie en évolution de Velázquez au début de la période Baroque.