Lorsque Diego Velázquez a peint le Portrait Équestre de Philippe III en 1634, ce n'était pas d'après la vie ; le roi était mort près d'une décennie plus tôt, en 1621. La commande faisait partie d'un grand schéma décoratif pour la Salle des Royaumes au Palais du Buen Retiro à Madrid, où la monarchie espagnole cherchait à immortaliser sa lignée dans un défilé de portraits équestres, chaque souverain montant en procession majestueuse. Velázquez, alors le peintre en chef à la cour de Philippe IV, avait pour mission de capturer non seulement une ressemblance, mais la majesté durable d'un monarque dont le règne avait façonné la fortune de l'Espagne. Ici, Philippe III est assis sur un puissant cheval cabré, sa figure calme et posée au milieu de l'énergie contrôlée de l'animal.

L'armure du roi brille à la lumière, signalant à la fois la prouesse martiale et la dignité royale, tandis que son bâton de commandement souligne son autorité. Velázquez choisit un horizon bas et un ciel vaste, faisant apparaître le monarque plus grand que nature, silhouetté contre les nuages. Contrairement aux portraits équestres précédents et plus rigides de Rubens ou de Titien, le Philippe de Velázquez est moins théâtral, plus ancré, le mouvement du cheval naturel et le regard du roi ferme, reflétant un changement vers le réalisme psychologique. Le parcours de la peinture est étroitement lié aux fortunes de la couronne espagnole.

Commandé pour le nouveau palais par Philippe IV, il était accroché aux côtés d'autres portraits équestres royaux, formant une généalogie visuelle du pouvoir des Habsbourg. Au fil des siècles, la Salle des Royaumes a été réutilisée et ses trésors dispersés ; le portrait a finalement trouvé son chemin vers le Museo del Prado, où il demeure aujourd'hui. Pour Velázquez, cette œuvre a marqué son rôle croissant en tant que peintre de cour et sa maîtrise croissante de l'imagerie dynastique à grande échelle, un prélude à l'Las Meninas encore plus ambitieuse qui suivrait deux décennies plus tard.