Lorsque Pierre-Auguste Renoir a exposé Dame en manteau de fourrure au Salon de 1868, les critiques ont été surpris par son audace dans le coup de pinceau et l'identité mystérieuse de son modèle. Contrairement à de nombreuses scènes ultérieures baignées de soleil, cette œuvre précoce se distingue par sa palette sombre, presque espagnole, et son ambiance énigmatique. Certains ont spéculé que la peinture était inspirée par les Grands Maîtres que Renoir admirait au Louvre, en particulier Velázquez et Goya, dont l'influence se fait sentir dans la tenue dramatique du modèle et le jeu d'ombres.

Le modèle inconnu de la peinture et le silence de l'artiste à son sujet ont alimenté des décennies de débats parmi les historiens de l'art. Capturée dans un moment de calme, la femme de la peinture se tourne légèrement vers le spectateur, son regard est direct mais réservé. Le lourd col de fourrure encadre son visage, lui conférant un air de luxe et de protection, tandis que l'éclat d'une chaîne en or à son cou suggère un statut ou un sentiment. L'attention de Renoir à la texture de la fourrure, rendue par des coups de pinceau rapides et tactiles, contraste avec la douceur de sa peau pâle, attirant le regard sur ses traits et le subtil rougissement de ses joues.

L'arrière-plan sombre l'isole, accentuant le sentiment d'introspection et rappelant les portraits psychologiques de Édouard Manet, dont le Portrait de Victorine Meurent partage une intimité et une ambiguïté similaires. Les origines précises de Dame en manteau de fourrure restent incertaines ; aucune commande ou mécène n'est enregistrée, et la provenance précoce de la peinture est obscure. Il est généralement admis que Renoir l'a peinte durant une période formative, alors qu'il expérimentait différents styles avant d'embrasser pleinement l'Impressionnisme. L'œuvre a passé par plusieurs collections privées et a été exposée dans des rétrospectives qui retracent l'évolution de Renoir.

Aujourd'hui, elle est valorisée comme un rare aperçu des ambitions précoces de l'artiste et de son dialogue avec les traditions du portrait, se distinguant des scènes lumineuses pour lesquelles il deviendrait célèbre par la suite.