Quando Pierre-Auguste Renoir espose Dama con cappotto di pelliccia al Salon del 1868, i critici rimasero sorpresi dalla sua audace pennellata e dall'identità misteriosa della modella. A differenza di molte delle sue scene successive, bagnate di sole, quest'opera precoce si distingue per la sua palette scura, quasi spagnola, e il suo umore enigmatico. Alcuni hanno ipotizzato che il dipinto sia stato ispirato dai Grandi Maestri che Renoir ammirava al Louvre, in particolare Velázquez e Goya, il cui influsso si avverte nell'abbigliamento drammatico della modella e nel gioco di ombre.

Il modello sconosciuto del dipinto e il silenzio dell'artista su di lei hanno alimentato decenni di dibattiti tra gli storici dell'arte. Catturata in un momento di calma, la donna nel dipinto si volta leggermente verso lo spettatore, il suo sguardo è diretto ma riservato. Il pesante colletto di pelliccia incornicia il suo viso, conferendole un'aria di lusso e protezione, mentre il luccichio di una catena d'oro al suo collo suggerisce status o sentimento. L'attenzione di Renoir alla texture della pelliccia, resa con colpi di pennello rapidi e tattili, contrasta con la morbidezza della sua pelle chiara, attirando lo sguardo sui suoi lineamenti e sul sottile rossore delle sue guance.

Lo sfondo scuro la isola, intensificando il senso di introspezione e richiamando i ritratti psicologici di Édouard Manet, il cui Ritratto di Victorine Meurent condivide una simile intimità e ambiguità. Le origini precise di Dama con cappotto di pelliccia rimangono incerte; non è registrata alcuna commissione o mecenate, e la provenienza iniziale del dipinto è oscura. Si concorda generalmente che Renoir l'abbia dipinta durante un periodo formativo, mentre sperimentava diversi stili prima di abbracciare pienamente l'Impressionismo. L'opera è passata attraverso diverse collezioni private ed è stata esposta in retrospettive che tracciano l'evoluzione di Renoir.

Oggi è valutata come un raro sguardo sulle ambizioni precoci dell'artista e sul suo dialogo con le tradizioni del ritratto, distinguendosi dalle scene luminose per le quali sarebbe diventato famoso in seguito.