Peu de saints sont aussi étroitement liés à un symbole durable que Sainte Dorothée, dont l'association avec des roses et des fruits en plein hiver a donné lieu à une multitude de peintures à travers l'Europe. Dans Sainte Dorothée, achevée par Artemisia Gentileschi vers 1700, l'artiste revient à un sujet qui a fasciné les peintres depuis la Contre-Réforme, lorsque l'Église cherchait à inspirer la foi à travers le miraculeux. La popularité de l'histoire est évidente dans les nombreuses versions peintes par des artistes allant de Sebastiano del Piombo à Francesco Zucchi, mais c'est l'interprétation tardive de Gentileschi qui se distingue par son approche intime et sa profondeur psychologique. Au cœur de la légende se trouve Dorothée de Césarée, une jeune femme chrétienne condamnée à mort lors des persécutions de Dioclétien.

Alors qu'elle est conduite à l'exécution, un avocat sceptique nommé Théophile se moque de sa foi, lui demandant de lui envoyer des fruits des jardins du Paradis. Dans la peinture de Gentileschi, le moment est figé juste au moment où Dorothée reçoit un panier de roses et de pommes d'un enfant mystérieux—un ange déguisé—son regard levé dans une acceptation sereine. Le panier lui-même, débordant de fruits hors saison, devient un signe de faveur divine, tandis que la douce lumière sur le visage de Dorothée rappelle le réalisme tendre de Caravaggio, mais avec une douceur et une dignité qui sont proprement Gentileschi.

Le sourire calme et presque privé de la sainte contraste avec les représentations plus dramatiques et centrées sur le martyre d'autres artistes, soulignant sa conviction intérieure plutôt que sa souffrance. Les origines précises de cette peinture restent incertaines, car les archives de sa commande ou de sa propriété initiale n'ont pas survécu. Cependant, en 1700, Artemisia Gentileschi était une figure établie dans les mondes de l'art romain et napolitain, connue pour ses puissantes représentations de saintes et d'héroïnes. Sainte Dorothée reflète à la fois les goûts dévotionnels des mécènes du tardif Baroque et le style mature de l'artiste, marqué par la clarté et la retenue.

Bien que le médium ne soit pas documenté, le modelage soigné et la couleur lumineuse de l'œuvre suggèrent de l'huile sur toile, un favori de Gentileschi dans ses dernières années. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de sa fascination durable pour les histoires de courage et de foi féminine, et des manières dont les anciennes légendes ont trouvé une nouvelle vie entre les mains d'une grande peintre.