Lorsque El Greco peignit Saint Joseph et l'Enfant Jésus en 1590, il faisait partie des premiers artistes en Espagne à élever Saint Joseph d'une figure de fond humble à un sujet de vénération à part entière. Ce changement reflétait une vague plus large de dévotion qui balayait le monde catholique à la fin du XVIe siècle, alors que l'Église cherchait de nouveaux modèles de paternité et de vertu en réponse à la Réforme. La peinture a été créée pour la Chapelle de Saint Joseph à Tolède, une ville où El Greco s'était fermement établi après être arrivé de Venise et de Rome.

Sa proéminence dans la chapelle a marqué un tournant : pour la première fois, Joseph n'était pas seulement présent, mais central. La scène capture un moment calme et intime entre Joseph et le jeune Jésus, loin du drame de la Nativité ou de la Fuite en Égypte. Joseph berce doucement l'enfant, leurs regards croisés dans un échange qui parle de tendresse et de responsabilité. Les figures allongées de l'artiste et la palette de couleurs éclatantes, presque surnaturelles, distinguent cette œuvre des traitements plus ancrés d'artistes comme Murillo, qui représenterait plus tard Joseph dans des tons plus chauds et terreux.

La lumière dans la composition de El Greco semble émaner de l'intérieur des figures elles-mêmes, soulignant le lien spirituel entre père et fils. Un lys, souvent symbole de la pureté de Joseph, peut être présent, renforçant son rôle de protecteur et de guide. Le médium original de Saint Joseph et l'Enfant Jésus n'est pas définitivement connu, bien que de nombreuses œuvres de El Greco de cette période aient été exécutées à l'huile sur toile. Bien que la peinture soit restée à Tolède depuis sa création, son parcours exact à travers les siècles est moins bien documenté que certaines de ses autres commandes.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre pivot dans la période toledane de El Greco, reflétant à la fois sa formation vénitienne et son adaptation au sentiment religieux espagnol. L'influence de la peinture peut être retracée dans la montée en puissance de Joseph dans l'art et la dévotion espagnols au cours des décennies suivantes. Sa présence durable dans la Chapelle de Saint Joseph continue d'attirer des visiteurs cherchant à rencontrer cette vision silencieusement révolutionnaire.