Quando El Greco pintou São José e o Menino Jesus em 1590, ele estava entre os primeiros artistas na Espanha a elevar São José de uma figura de fundo humilde a um sujeito de veneração por direito próprio. Essa mudança refletiu uma onda mais ampla de devoção que varria o mundo católico no final do século XVI, enquanto a Igreja buscava novos modelos de paternidade e virtude em resposta à Reforma. A pintura foi criada para a Capela de São José em Toledo, uma cidade onde El Greco se estabeleceu firmemente após chegar de Veneza e Roma.

Sua proeminência na capela marcou um ponto de virada: pela primeira vez, José não estava apenas presente, mas era central. A cena captura um momento tranquilo e íntimo entre José e o jovem Jesus, longe do drama da Natividade ou da Fuga para o Egito. José segura delicadamente a criança, seus olhares entrelaçados em uma troca que fala de ternura e responsabilidade. As figuras alongadas do artista e a paleta de cores brilhantes, quase sobrenaturais, destacam esta obra dos tratamentos mais terrenos de artistas como Murillo, que mais tarde representaria José em tons mais quentes e terrosos.

A luz na composição de El Greco parece emanar de dentro das próprias figuras, destacando o vínculo espiritual entre pai e filho. Uma lírio, muitas vezes símbolo da pureza de José, pode estar presente, reforçando seu papel como protetor e guia. O meio original de São José e o Menino Jesus não é definitivamente conhecido, embora muitas das obras de El Greco desse período tenham sido executadas em óleo sobre tela. Embora a pintura tenha permanecido em Toledo desde sua criação, sua jornada exata ao longo dos séculos é menos bem documentada do que algumas de suas outras comissões.

Hoje, é reconhecida como uma obra fundamental no período toledano de El Greco, refletindo tanto seu treinamento veneziano quanto sua adaptação ao sentimento religioso espanhol. A influência da pintura pode ser rastreada na crescente proeminência de José na arte e devoção espanhola nas décadas que se seguiram. Sua presença duradoura na Capela de São José continua a atrair visitantes que buscam encontrar essa visão silenciosamente revolucionária.