Cuando El Greco pintó San José y el Niño Jesús en 1590, se encontraba entre los primeros artistas en España que elevaron a San José de una figura de fondo humilde a un sujeto de veneración por derecho propio. Este cambio reflejó una ola más amplia de devoción que barría el mundo católico a finales del siglo XVI, mientras la Iglesia buscaba nuevos modelos de paternidad y virtud en respuesta a la Reforma. La pintura fue creada para la Capilla de San José en Toledo, una ciudad donde El Greco se había establecido firmemente tras llegar de Venecia y Roma.

Su prominencia en la capilla marcó un punto de inflexión: por primera vez, José no solo estaba presente, sino que era central. La escena captura un momento tranquilo e íntimo entre José y el joven Jesús, lejos del drama de la Natividad o de la Huida a Egipto. José sostiene al niño con ternura, sus miradas entrelazadas en un intercambio que habla de cariño y responsabilidad. Las figuras alargadas del artista y la paleta de colores brillantes, casi sobrenaturales, distinguen esta obra de los tratamientos más terrenales de artistas como Murillo, quien más tarde representaría a José en tonos más cálidos y terrosos.

La luz en la composición de El Greco parece emanar desde dentro de las propias figuras, destacando el vínculo espiritual entre padre e hijo. Una azucena, a menudo símbolo de la pureza de José, puede estar presente, reforzando su papel como protector y guía. El medio original de San José y el Niño Jesús no se conoce con certeza, aunque muchas de las obras de El Greco de este período fueron ejecutadas en óleo sobre lienzo. Si bien la pintura ha permanecido en Toledo desde su creación, su viaje exacto a través de los siglos está menos documentado que algunas de sus otras comisiones.

Hoy en día, se reconoce como una obra fundamental en el período toledano de El Greco, reflejando tanto su formación veneciana como su adaptación al sentimiento religioso español. La influencia de la pintura se puede rastrear en la creciente prominencia de José en el arte y la devoción españoles en las décadas que siguieron. Su presencia perdurable en la Capilla de San José continúa atrayendo a visitantes que buscan encontrar esta visión silenciosamente revolucionaria.