Quando El Greco dipinse San Giuseppe e il Bambino Gesù nel 1590, era tra i primi artisti in Spagna a elevare San Giuseppe da una figura di sfondo umile a un soggetto di venerazione a pieno titolo. Questo cambiamento rifletteva un'onda più ampia di devozione che attraversava il mondo cattolico alla fine del XVI secolo, mentre la Chiesa cercava nuovi modelli di paternità e virtù in risposta alla Riforma. Il dipinto fu creato per la Cappella di San Giuseppe a Toledo, una città in cui El Greco si era stabilito saldamente dopo essere arrivato da Venezia e Roma.

La sua prominenza nella cappella segnò un punto di svolta: per la prima volta, Giuseppe non era solo presente, ma centrale. La scena cattura un momento tranquillo e intimo tra Giuseppe e il giovane Gesù, lontano dal dramma della Natività o dalla Fuga in Egitto. Giuseppe tiene delicatamente il bambino, i loro sguardi incrociati in uno scambio che parla di tenerezza e responsabilità. Le figure allungate dell'artista e la palette di colori brillanti, quasi ultraterreni, distinguono quest'opera dai trattamenti più concreti di artisti come Murillo, che in seguito rappresenterebbe Giuseppe in toni più caldi e terrosi.

La luce nella composizione di El Greco sembra emanare dall'interno delle figure stesse, evidenziando il legame spirituale tra padre e figlio. Un giglio, spesso simbolo della purezza di Giuseppe, potrebbe essere presente, rafforzando il suo ruolo di protettore e guida. Il medium originale di San Giuseppe e il Bambino Gesù non è noto con certezza, sebbene molte delle opere di El Greco di questo periodo siano state eseguite a olio su tela. Sebbene il dipinto sia rimasto a Toledo dalla sua creazione, il suo viaggio esatto attraverso i secoli è meno ben documentato rispetto ad alcune delle sue altre commissioni.

Oggi è riconosciuto come un'opera fondamentale nel periodo toledano di El Greco, riflettendo sia la sua formazione veneziana sia la sua adattamento al sentimento religioso spagnolo. L'influenza del dipinto può essere tracciata nella crescente importanza di Giuseppe nell'arte e nella devozione spagnola nelle decadi successive. La sua presenza duratura nella Cappella di San Giuseppe continua ad attrarre visitatori in cerca di incontrare questa visione silenziosamente rivoluzionaria.