À la fin du XVIe siècle, El Greco a peint au moins trois versions de Sainte Véronique tenant le voile, un sujet qui a fasciné à la fois les artistes et les mécènes de la Contre-Réforme. Le voile lui-même, considéré par la tradition comme portant l'empreinte miraculeuse du visage du Christ, était un point de dévotion intense et de débat dans l'Europe catholique. La version la plus ancienne connue, peinte vers 1580, marque l'une des premières fois où El Greco a abordé ce thème, et elle a peut-être été commandée pour une chapelle privée à Tolède, où les reliques et les images de la Passion du Christ étaient particulièrement prisées.

La popularité de ce sujet était telle qu'il a été copié et adapté par de nombreux artistes, mais l'interprétation de El Greco se distingue par sa profondeur psychologique et sa composition frappante. Au cœur de la peinture, El Greco capture le moment après que Véronique a pressé son tissu contre le visage du Christ alors qu'il trébuche vers le Calvaire. La sainte tient le voile devant elle, sa surface ne révélant pas une impression floue mais une ressemblance troublante, presque spectrale de Christ, les yeux ouverts et rencontrant le regard du spectateur. Les mains de Véronique, allongées et expressives, présentent la relique avec un geste qui est à la fois une offrande et une supplication.

L'arrière-plan est typiquement sombre, mettant en relief le voile blanc et les visages de Christ et Véronique, une technique qui rappelle le drame de Titien, mais avec l'intensité spirituelle unique à El Greco. Contrairement aux représentations antérieures, plus narratives, ici l'événement est distillé à son essence : une rencontre entre la souffrance et la compassion. L'histoire précise de cette version particulière est incertaine, car les archives de sa première propriété n'ont pas survécu. Cependant, il est connu que les traitements de El Greco sur Sainte Véronique étaient très recherchés par les collectionneurs espagnols à la fin du XVIe et au début du XVIIe siècle, reflétant la fascination de l'époque pour les reliques et le pouvoir visuel des images sacrées.

Aujourd'hui, cette peinture est reconnue comme une œuvre clé de la période toledane de El Greco, où son style est devenu plus expressif et individuel. Son audace dans la manipulation de la peinture et son focus spirituel annoncent les chefs-d'œuvre matures de l'artiste, et elle reste un point de référence pour comprendre comment l'art, la foi et la légende se sont entrelacés dans la Renaissance espagnole.