Lorsque les Saints Pierre, Marthe, Marie Madeleine et Leonard ont quitté les collections ducales de Parme au XVIIIe siècle, ils ont emporté avec eux non seulement le prestige de la main de Correggio, mais aussi un nuage de mystère entourant leur commande et leur but originel. Contrairement à de nombreux retables célèbres, il n'existe aucun document survivant liant cette peinture à une chapelle ou à un mécène particulier, laissant aux chercheurs le soin de reconstituer ses origines uniquement à partir du style et du sujet. Son regroupement de saints est inhabituel, suscitant des spéculations sur la dévotion spécifique ou le culte local qui aurait pu inspirer une telle réunion.

Le parcours de la peinture à travers les collections n'a fait qu'approfondir son attrait énigmatique, chaque nouveau propriétaire ajoutant sa propre couche d'interprétation. Au cœur de la scène, Correggio choisit un moment de communion tranquille : les quatre saints, chacun avec ses attributs distincts, sont réunis dans une assemblée céleste imaginée. Saint Pierre, identifiable par ses clés, se dresse comme le roc de l'Église ; à ses côtés, Marie Madeleine tient son flacon de baume, son regard contemplatif. Marthe, sa sœur, est représentée avec une louche ou un récipient, faisant référence à son rôle de servante, tandis que Saint Leonard, patron des prisonniers, est marqué par ses chaînes.

La composition irradie une interaction douce, les figures étant doucement éclairées par le sfumato caractéristique de Correggio, leurs gestes tissant une conversation silencieuse. Contrairement à la tension dramatique des rassemblements saints de Titien, ici l'ambiance est intime, les saints unis non par une crise narrative mais par une dévotion partagée et sereine. L'histoire précoce de la peinture est obscure, mais au XVIIIe siècle, elle était devenue un bien précieux à Parme, admirée pour sa grâce et le délicat jeu de figures. Son attribution à Correggio a rarement été remise en question, car le style, marqué par un modelage tendre et une lumière atmosphérique, s'inscrit confortablement dans sa période mature.

Au fil du temps, l'œuvre a passé dans diverses collections européennes, parfois mal identifiée ou éclipsée par des retables plus grands, mais toujours appréciée pour sa beauté silencieuse. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Correggio à insuffler même aux regroupements les plus statiques chaleur et humanité, et comme une énigme qui continue d'inviter à de nouvelles recherches sur ses origines et sa signification.