Aucun autre artiste de la Renaissance italienne n'est crédité de tant d'œuvres perdues ou mal attribuées que Correggio, et Sainte Catherine lisant en est un exemple emblématique. Pendant des siècles, son attribution a été débattue, certains la rendant à Parmigianino ou même au jeune Titien, mais la plupart s'accordent maintenant à reconnaître la main de Correggio, grâce à son doux sfumato et à l'humeur tendre et introspective si caractéristique de son style. La date et la commande de la peinture restent incertaines, ajoutant à son air de mystère.

Ce qui est certain, c'est son attrait durable : des copies et des variantes sont apparues dans des collections nobles à travers l'Europe à partir du XVIIe siècle, chacune cherchant à capturer la grâce tranquille de l'original. Au cœur de l'image se trouve Sainte Catherine d'Alexandrie, non pas au moment de son martyre, mais dans une rare pause contemplative. Elle est absorbée par un livre, ses doigts tournant délicatement la page, un symbole de sa légendaire sagesse et de sa dévotion à l'apprentissage. La roue brisée à ses côtés, à peine visible dans l'ombre, fait allusion à son évasion miraculeuse de la torture, tandis que la branche de palmier signale son martyre ultime.

La lumière douce de Correggio caresse son visage et ses mains, attirant le spectateur dans son rêve privé. Contrairement aux représentations dramatiques de saints par Caravaggio plus tard, ici l'intensité est intérieure, le drame est silencieux et psychologique. L'histoire précoce de la peinture est entourée d'incertitudes, mais au XVIIIe siècle, elle était enregistrée dans plusieurs collections italiennes éminentes. Son attribution n'a été clarifiée qu'au XXe siècle, alors que les chercheurs reconnaissaient la manipulation unique de la lumière et de la forme par Correggio.

Aujourd'hui, Sainte Catherine lisant se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à allier des sujets spirituels à une sensibilité profondément humaine. Bien que son patron original soit inconnu, l'intimité douce de l'œuvre continue d'inviter les spectateurs dans le monde de la sainte, où qu'elle soit exposée.