Un mystère silencieux entoure depuis longtemps Portrait d'un homme avec un livre de Correggio : l'identité de son modèle reste inconnue, et la date et le but de la peinture sont encore débattus par les chercheurs. Contrairement à beaucoup de ses grandes commandes religieuses, cette œuvre n'offre aucun indice évident : pas de blason, pas d'inscription, pas de visage familier de la cour ou du clergé. Certains ont même spéculé qu'il pourrait s'agir d'un autoportrait, tandis que d'autres suggèrent qu'il pourrait représenter un patron érudit ou un ami humaniste du cercle de Correggio à Parme.

La peinture se présente comme un exemple rare de l'incursion de l'artiste dans le portrait, un genre qu'il a rarement poursuivi, en faisant une fenêtre précieuse sur sa technique et son monde. L'homme est assis à mi-hauteur, légèrement tourné vers le spectateur, son regard est intelligent mais réservé. Une main repose protectrice sur le livre fermé, symbole d'apprentissage et peut-être de la profession ou de la passion du modèle. La lumière tombe doucement sur son visage et ses mains, attirant l'attention sur l'expression réfléchie et le rendu soigné de la chair et du tissu — des marques de l'approche sensible de Correggio.

Contrairement aux portraits assertifs, presque confrontants de Titien, cette image est plus calme, plus introspective ; le monde du modèle est celui de la contemplation plutôt que de l'exhibition. L'absence de symboles évidents ou de costumes luxueux suggère que la peinture valorise l'intellect et le caractère plutôt que le statut. On sait peu de choses sur l'histoire précoce de la peinture, et elle n'est pas mentionnée dans les premiers inventaires ou lettres de l'époque de Correggio. Son attribution a changé au fil des siècles, certains chercheurs plus anciens n'étant pas sûrs qu'il s'agisse vraiment de l'œuvre de Correggio ou d'un suiveur.

Aujourd'hui, la plupart s'accordent à dire qu'elle porte sa touche indéniable, notamment dans le traitement de la lumière et de la présence psychologique. La peinture réside maintenant au Museo del Prado, où elle se présente comme un rare et intime contrepoint aux scènes religieuses plus célèbres de l'artiste. Sa dignité silencieuse continue d'inviter à la spéculation et à l'admiration des visiteurs et des chercheurs.