Personne ne sait avec certitude pour qui Madone avec Saint François a été peinte, ni même l'année de sa création, mais son attribution à Correggio n'a jamais été sérieusement remise en question. Les origines mystérieuses de la peinture ont longtemps intrigué les chercheurs, surtout parce qu'elle semble avoir été produite à un moment où Correggio expérimentait de nouvelles façons de rapprocher les figures sacrées du spectateur. Contrairement à de nombreux retables de son époque, l'intimité et la chaleur de cette œuvre suggèrent qu'elle a pu être destinée à la dévotion privée plutôt qu'à l'exposition publique. Au cœur de la scène, la Vierge Marie est assise sereinement, l'Enfant Jésus sur ses genoux, tandis que Saint François d'Assise s'agenouille en adoration.

Le peintre capture l'instant où François, les mains croisées sur sa poitrine, regarde vers le haut avec humilité, son habit grossier contrastant avec les robes lumineuses de la Madonna. L'Enfant Jésus se tourne vers François, un geste de bénédiction, tandis qu'une lumière douce baigne les figures, dissolvant la frontière entre le sacré et l'humain. Cet échange tendre est rendu avec un doux sfumato rappelant Leonardo da Vinci, mais l'immédiateté émotionnelle est distinctement propre à Correggio, anticipant la chaleur que l'on retrouvera plus tard dans les Madonnas de Parmigianino. L'histoire précoce de la peinture est obscure, et aucun document contemporain ne fait état de sa commande ou de son emplacement d'origine.

Au fil des siècles, elle a été attribuée à différents moments de la carrière de Correggio, certains suggérant qu'elle appartient à sa période à Parme, lorsqu'il était le plus profondément engagé avec des sujets religieux. Son parcours à travers les collections n'est pas bien documenté, mais aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Correggio à infuser des scènes de dévotion familières avec une nouvelle intimité. Bien que les détails de sa provenance restent incertains, Madone avec Saint François est largement reconnue comme un exemple clé de la peinture italienne du début du XVIe siècle, faisant le lien entre la Haute Renaissance et la spiritualité plus douce et personnelle des œuvres ultérieures.