Caravage a peint Salomé avec la tête de Jean-Baptiste durant son exil tumultueux à Naples, une période marquée par la fuite de la loi et une créativité fébrile. Le sujet—une jeune femme présentée avec la tête tranchée d'un prophète—est un thème auquel Caravage est revenu plus d'une fois, et cette version, datée de 1607, est souvent discutée pour sa tension psychologique brute. Les chercheurs débattent encore du patron original de la peinture et de sa provenance précise, mais il est clair que le choix du moment par Caravage et son réalisme implacable distinguent cette œuvre des interprétations antérieures.

Le drame sombre de la peinture et ses figures réalistes reflètent les propres luttes de l'artiste et le monde violent qu'il habitait. La toile capture les conséquences glaçantes de l'exécution de Jean-Baptiste. Salomé, une jeune femme de la cour hérodiade, reçoit la tête du prophète sur un plateau, un acte provoqué par le ressentiment de sa mère Hérodiade envers Jean. Caravage choisit le moment de la livraison lugubre : le bourreau, le visage dans l'ombre, présente la tête, tandis que Salomé détourne le regard, ses mains tenant délicatement le plateau.

La vieille femme à ses côtés se recule d'horreur, amplifiant la charge émotionnelle. L'éclairage stark isole chaque figure, concentrant l'attention du spectateur sur l'interaction de la culpabilité, de la résignation et de l'horreur—un contraste marqué avec les versions plus théâtrales et décoratives de Titien ou Lucas Cranach, qui mettaient souvent l'accent sur le spectacle plutôt que sur la psychologie. L'histoire physique de cette peinture est aussi obscure que son sujet. Bien que le patron exact reste inconnu, Salomé avec la tête de Jean-Baptiste est largement considérée comme un produit de la période napolitaine de Caravage, lorsqu'il cherchait refuge d'une peine de mort à Rome.

Le parcours de la peinture à travers les collections n'est pas entièrement documenté, mais elle est conservée dans la Collection Royale au Palais Royal de Madrid depuis le XVIIIe siècle. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage du style tardif de Caravage—marqué par un drame accru, des ombres profondes et un focus implacable sur l'émotion humaine—à une époque où sa propre vie approchait de sa fin tragique.