Lorsque Edgar Degas a dévoilé Femme Nue Assise Se Séchant Les Cheveux en 1902, il était déjà presque aveugle, travaillant davantage par mémoire et par toucher que par la vue. Cette période tardive de la carrière de Degas est marquée par un changement radical : il a abandonné le monde animé du ballet et des courses pour les rituels calmes et répétitifs des femmes se baignant, un sujet qui a scandalisé certains critiques parisiens par son intimité brute. L'œuvre fait partie d'une série—Degas a créé des dizaines de variations sur des femmes à leur toilette, chacune avec des différences subtiles de pose et d'humeur.

Aucune n'est tout à fait identique, et les chercheurs débattent encore du nombre précis de ces nus tardifs, car beaucoup sont restés sans signature, inachevés ou en pastel plutôt qu'en huile. Ici, le spectateur s'immisce dans un moment privé : une femme, assise et nue, se penche en avant, les bras levés pour essorer l'eau de ses cheveux. L'angle est inhabituel—Degas nous place au-dessus et derrière, de sorte que son visage est caché, sa forme réduite à des courbes et des plans de chair. Le geste est à la fois ordinaire et monumental, transformant un acte quotidien en une étude de forme et de mouvement.

Le médium inconnu, peut-être pastel ou technique mixte, donne une sensation de douceur et d'immédiateté, les coups de pinceau résonnant avec le mouvement de séchage. Contrairement aux odalisques polies de Ingres, la femme de Degas n'est pas idéalisée, son corps est rendu avec franchise et un sens du poids, soulignant la réalité de la scène plutôt que tout attrait mythique. La provenance précise de cette œuvre particulière est incertaine, car de nombreux nus tardifs de Degas ont été vendus de son atelier après sa mort en 1917, dispersés entre des collections privées et des musées à travers le monde. Il est probable que Femme Nue Assise Se Séchant Les Cheveux ait suivi un chemin similaire, passant entre les mains de marchands sensibles à l'appréciation croissante du style expérimental tardif de Degas.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la quête incessante de l'artiste pour de nouvelles façons de voir et de représenter le corps humain, même lorsque sa propre vision échouait. L'immédiateté brute de l'œuvre et sa perspective non conventionnelle continuent de défier et d'intriguer les spectateurs, en faisant un chapitre significatif de l'histoire de l'art moderne.