Peu d'illustrateurs américains ont façonné l'imagination du public aussi profondément que Charles Dana Gibson, dont la création de la "Gibson Girl" est devenue un phénomène culturel au tournant du XXe siècle. Pourtant, avec Sergent Charley, Gibson a dirigé sa plume vers un archétype différent : le soldat américain. La date exacte et les circonstances de ce dessin demeurent incertaines, mais on pense largement qu'il a émergé durant les années entourant la Première Guerre mondiale, lorsque les États-Unis luttaient avec leur nouveau rôle sur la scène mondiale et que l'image du soldat ordinaire était redéfinie dans les médias populaires. Dans Sergent Charley, Gibson capture un moment de calme détermination.

Le sergent éponyme se tient droit, son uniforme est rendu avec précision, son regard est fixe et tourné vers l'extérieur, suggérant à la fois vigilance et fatigue. L'attention minutieuse portée à la position de sa mâchoire et la légère courbure de ses épaules laissent entrevoir les fardeaux du leadership et la fatigue des longues campagnes. La technique de hachures croisées caractéristique de Gibson confère une sensation d'immédiateté et de texture, soulignant l'humanité de son sujet.

Contrairement aux postures héroïques privilégiées par des contemporains européens tels que Jean-Louis Forain dans ses croquis de guerre, le Charley de Gibson est accessible, voire vulnérable : un homme plutôt qu'un mythe. Le contexte original de Sergent Charley est quelque peu enveloppé de mystère ; il a peut-être été publié dans une revue ou fait partie d'une série d'illustrations destinées à remonter le moral. Comme une grande partie du travail de Gibson, il se situe à la croisée des chemins entre l'art raffiné et les médias de masse, reflétant à la fois l'observation sociale aiguë de l'artiste et sa popularité immense. Aujourd'hui, le dessin est prisé par les collectionneurs d'illustration américaine, et sa localisation est souvent citée dans de grandes rétrospectives de la carrière de Gibson, bien que son domicile actuel ne soit pas enregistré de manière définitive.

Sergent Charley se dresse comme un témoignage de la capacité de Gibson à capturer l'esprit d'une époque et de l'attrait durable du héros ordinaire.