Lorsque le pape Sixte III commanda la décoration de la chapelle Saint-Laurent dans la basilique San Lorenzo fuori le Mura en 1447, il fit appel à Fra Angelico, le moine dominicain-artiste renommé pour ses fresques lumineuses. Cette œuvre, Saint Laurent distribuant des aumônes, fait partie de ce cycle ambitieux, créé durant le séjour romain de l'artiste. La commande n'était pas seulement un projet artistique, mais une déclaration d'autorité et de charité papale, liant le présent de l'Église à l'exemple de ses premiers martyrs.

Les fresques, y compris cette scène, étaient destinées à inspirer à la fois le clergé et les pèlerins, célébrant les vertus de la miséricorde et du sacrifice. Au cœur de la composition, Fra Angelico choisit le moment où Laurent, le jeune diacre de Rome, distribue la richesse de l'Église aux pauvres le 9 août 258 après J.-C., juste avant son martyre. Laurent se tient là, auréolé et calme, sa main droite tendue dans un geste de bénédiction et de don, tandis que les nécessiteux se rassemblent autour de lui : certains sont handicapés, d'autres âgés, tous représentés avec un soin individuel. La chaîne en or que tient Laurent n'est pas un simple ornement : elle symbolise les trésors de l'Église, qu'il déclara célèbrement être les pauvres eux-mêmes.

L'architecture derrière lui, avec ses arches classiques et sa lumière douce, situe l'événement dans une Rome intemporelle, faisant écho à la clarté et à l'ordre que l'on trouve dans les fresques de Masaccio à Florence, mais imprégnée de la sérénité caractéristique et des couleurs douces de Fra Angelico. Le cadre original de la fresque a été perdu lorsque la chapelle a été détruite au XIXe siècle, mais des fragments, y compris Saint Laurent distribuant des aumônes, ont été sauvés et sont maintenant conservés au Musée du Vatican. L'œuvre se dresse comme un témoignage de la période romaine de Fra Angelico, une époque où il était à l'apogée de ses pouvoirs et au service direct du pape. Bien que le médium ne soit pas enregistré de manière définitive, les sections survivantes révèlent sa délicate manipulation tant de la figure que de la narration.

Aujourd'hui, la peinture est valorisée non seulement pour sa beauté, mais aussi comme un témoin rare de l'intersection entre art, foi et politique dans la Rome du milieu du XVe siècle.