Quando Papa Sisto III commissionò la decorazione della Cappella di San Lorenzo nella Basilica di San Lorenzo fuori le Mura nel 1447, chiamò Fra Angelico, il frate domenicano-artista noto per i suoi luminosi affreschi. Quest'opera, San Lorenzo che distribuisce elemosine, fa parte di quel ciclo ambizioso, creato durante il soggiorno romano dell'artista. L'incarico non era solo un progetto artistico, ma una dichiarazione di autorità e carità papale, collegando il presente della Chiesa con l'esempio dei suoi primi martiri.

Gli affreschi, inclusa questa scena, erano destinati a ispirare sia il clero che i pellegrini, celebrando le virtù della misericordia e del sacrificio. Al centro della composizione, Fra Angelico sceglie il momento in cui Lorenzo, il giovane diacono di Roma, distribuisce la ricchezza della Chiesa ai poveri il 9 agosto 258 d.C., poco prima del suo martirio. Lorenzo si erge, con l'aureola e calmo, la mano destra tesa in un gesto di benedizione e dono, mentre i bisognosi si radunano intorno a lui: alcuni storpi, altri anziani, tutti resi con cura individuale. La catena d'oro che Lorenzo tiene non è un mero ornamento: simboleggia i tesori della Chiesa, che egli dichiarò famosamente essere i poveri stessi.

L'architettura dietro di lui, con i suoi archi classici e la luce soffusa, colloca l'evento in una Roma senza tempo, riecheggiando la chiarezza e l'ordine presenti negli affreschi di Masaccio a Firenze, ma pervasa dalla serenità caratteristica e dai colori tenui di Fra Angelico. L'ambientazione originale del fresco andò perduta quando la cappella fu distrutta nel XIX secolo, ma frammenti, incluso San Lorenzo che distribuisce elemosine, furono salvati e ora sono conservati nei Musei Vaticani. L'opera si erge come un testimone del periodo romano di Fra Angelico, un tempo in cui era al culmine delle sue capacità e al servizio diretto del papato. Sebbene il medium non sia registrato in modo definitivo, le sezioni sopravvissute rivelano la sua delicata gestione sia della figura che della narrazione.

Oggi, il dipinto è apprezzato non solo per la sua bellezza, ma anche come un raro testimone dell'intersezione tra arte, fede e politica nella Roma di metà Quattrocento.